Come fanno le cellule NK del sistema immunitario, un particolare tipo di linfociti che spontaneamente attacca le cellule tumorali e quelle infettate da virus, a riconoscere quelle non danneggiate? A guidarle sarebbero speciali proteine, chiamate Ly-49H, che funzionano da recettori e permettono di riconoscere in maniera specifica i diversi agenti patogeni. Così rivela uno studio pubblicato sull’ultimo numero di Nature dei ricercatori della Washington University School of Medicine. Fino a ora nessuno era riuscito a spiegare la capacità di queste cellule immunitarie di riconoscere i propri bersagli in assenza di anticorpi. I ricercatori americani hanno trovato una risposta, almeno nel caso dell’infezione da citomegalovirus, utilizzando dei topi geneticamente privati della Ly-49H. In questo modo hanno rilevato che se queste cavie erano esposte all’infezione da citomegalovirus, si ammalavano e morivano esattamente come i roditori a cui mancava l’intero complesso proteico necessario all’assemblaggio delle cellule killer. E questo ha confermato che il recettore Ly-49H è essenziale al meccanismo di difesa immunitaria contro il citomegalovirus. Secondo i ricercatori, inoltre, sono proprio i recettori a permettere alle cellule NK (natural killer) di reagire alle infezioni in maniera specifica. “Capire come funzionano i meccanismi antivirali delle cellule NK”, commenta Yokoyama, “contribuirà alla messa a punto di terapie e vaccini”. (f.n.)
