Era il 24 aprile 1990 quando il telescopio spaziale Hubble veniva lanciato a bordo dello Shuttle Discovery. Oggi, per festeggiare il suo ventitreesimo compleanno, l’Esa e la Nasa, gli enti che gestiscono lo strumento, hanno reso pubblica una nuova spettacolare immagine della Nebulosa Testa di Cavallo, immortalata dal telescopio.
La nebulosa, oscura nel visibile e quasi trasparente negli infrarossi (la porzione dello spettro in cui è stata immortalata da Hubble grazie alla Wide Field Camera 3) si trova nella costellazione di Orione, a circa 1300 anni luce di distanza, subito sotto Alnitak, la stella più a est della famosa cintura di Orione (i tre astri al centro della costellazione).
La Testa di Cavallo spicca su uno sfondo illuminato, tra gli altri, da Sigma Orionis, il sistema multiplo di cinque stelle. E proprio dalle stelle vicine, spiegano gli astronomi, arriva una radiazione che sta lentamente erodendo l’ammasso di gas della nebulosa, mentre la zona più densa con idrogeno, elio e polveri continua a mantenersi. Una parte però è stata già dissipata e gli scienziati credono che la nebulosa si dinsintegrerà completamente nel giro di cinque milioni di anni.
Riferimenti: Esa, Nasa, Hubble
Credits immagine: NASA, ESA, and the Hubble Heritage Team (STScI/AURA)
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