La geografia scritta nei geni

Vicini di casa, vicini di Dna. La regola generale è stata sottoscritta da ben due gruppi di ricerca e presentata la scorsa settimana sulle riviste Nature e Current Biology. Se l’affermazione va presa con le dovute pinze, la morale dei due studi è questa: quanto più due persone sono nate in luoghi geograficamente lontani, tanto più saranno geneticamente distanti. E viceversa.

Alla guida dei due team, che hanno lavorato indipendentemente, ci sono John Novembre dell’Università della California (Los Angeles) e Manfred Kayser dell’Erasmus University Rotterdam. I ricercatori hanno mostrato per gli esseri umani la corrispondenza tra distanza geografia e distanza genetica analizzando centinaia di migliaia di polimorfismi (geni che variano per una singola lettera del Dna) nel genoma di persone provenienti da oltre venti paesi europei. Per ciascuna, i genetisti hanno codificato circa mezzo milione di mutazioni.

Il genoma di tutti i soggetti è stato poi rappresentato come un punto su di un piano cartesiano. In questo modo, persone con genoma molto simile (ovvero con un alto numero delle stesse mutazioni in comune) risultano rappresentate come due punti molto vicini. Viceversa, punti distanti rappresentano genomi che differiscono per la maggior parte delle mutazioni considerate.

A stupire i ricercatori è stato il fatto che, una volta inserite le migliaia di analisi genomiche, il grafico che ne è emerso rispecchia la carta geopolitica dell’Europa: la maggior parte dei genomi appartenenti, per esempio, a portoghesi e spagnoli si trovano raggruppati in una regione dello spazio del piano a Sud-Ovest dei genomi francesi. Come quelli italiani si trovano a Sud-Est di quelli svizzeri.

Tenendo presente che la differenza genetica tra gli europei è estremamente bassa, secondo Kayser quanto osservato è perfettamente in accordo con gli studi sulle ondate migratorie verso l’Europa dei rappresentanti della nostra specie (Homo sapiens) nel corso degli ultimi 20 mila anni. (t.m.)