La più grande foresta pluviale fossile, rinvenuta a Cerrejón (Colombia), già famosa per il ritrovamento del Titanoboa (vedi Galileo), continua a rivelare i suoi segreti. Gli ultimi scavi hanno portato alla luce oltre duemila foglie e bacche, tra cui alcune delle più antiche testimonianze della famiglia degli hibiscus. Inoltre, esemplari di araceae, arecaceae, fabaceae, lauraceae, malvaceae e menispermaceae – comuni nelle moderne flore pluviali – si ritrovano qui, per la prima volta, tutte insieme. Questo conferma che la foresta di Cerrejón, risalente al Paleocene, è la più antica foresta fossile di tipo moderno.
“Le attuali foreste neotropicali sembrano essere nate nel Paleocene, poco dopo l’estinzione dei dinosauri avvenuta circa 65 milioni di anni fa”, ha spiegato Carlos Jaramillo, ricercatore dello Smithsonian Tropical Research Institute che ha partecipato agli scavi: “Lo studio dei pollini, infatti, ci dice che prima dell’estinzione di massa le foreste erano abbastanza diverse da quella di Cerrejón”.
Come descritto su Pnas (Proceedings of the National Academy of Sciences), questa presentava una struttura “a tre piani”, con arbusti bassi, piante di media altezza e alberi più slanciati. I ricercatori hanno trovato diverse famiglie di piante, per la maggior parte con foglie larghe, appuntite e dai margini lisci, simili alle forme attuali perché funzionali contro l’accumulo di acqua. Molte di queste erano commestibili, visti i segni lasciati dagli insetti. Basandosi sul disegno delle foglie e sul presunto metabolismo del Titanoboa, i paleontologi hanno stimato che la temperatura doveva superare i trenta gradi centigradi e la piovosità media i 2.500 millimetri l’anno.
Cerrejón era quindi tra i tre e i cinque gradi più calda delle nostre foreste e più umida; a parte questo, però, non era molto diversa. Una nota interessante: le analisi dei pollini hanno rivelato una biodiversità assai più bassa rispetto alle stime dei paleontologi. (t.m.)
Riferimento: The earliest fossil record of Earth’s most diverse biome: A late Paleocene neotropical rainforest from the Cerrejón Formation, Colombia, doi/10.1073/pnas.0905130106
