Le curve di Kleopatra

L’occhio del più grande radiotelescopio del mondo ha catturato l’immagine spaziale di un osso per cani. In realtà si tratta di un asteroide, dalla forma molto evocativa, che si muove nella Cintura degli Asteroidi compresa tra le orbite di Marte e di Giove. “E’ l’oggetto dalla forma più strana che si sia mai visto nel Sistema Solare”, dichiara Steven Ostro, responsabile dell’équipe scientifica del Jet Propulsion Laboratory (Jpl) della Nasa che ha registrato la scoperta. L’asteroide si chiama 216 Kleopatra e la sua esistenza era già nota dal 1880, ma nessuno sapeva ancora quali fossero la sua forma e le sue dimensioni. Ora si sa che è lungo 217 chilometri e largo 94 ed è costituito probabilmente da una lega di nichel e ferro. Per fotografare Kleopatra gli astronomi del Jpl hanno usato il radiotelescopio dell’Osservatorio di Arecibo, a Porto Rico. Le immagini, pubblicate su Science di questa settimana, sono state ottenute inviando segnali radar dal telescopio all’asteroide e decodificando l’eco che rimbalzava sulla Terra. Al momento del rilevamento, Kleopatra si trovava a circa 171 milioni di chilometri dal nostro pianeta e il segnale radar ha impiegato 19 minuti per andare e tornare. “E’ un po’ come fotografare da Los Angeles un’auto che si trova a New York, usando un telescopio grande come un occhio umano,” afferma Ostro. (f.n.)