Milioni di odori per un naso

Con appena 1000 recettori il naso umano è in grado di riconoscere e memorizzare decine di migliaia di odori diversi. A svelare i segreti dell’olfatto è stato un gruppo di studiosi dell’Harvard Medical School di Boston che ha effettuato una serie di esperimenti sui topi e ha pubblicato lo studio sulla rivista Cell. “Pur avendo soltanto un numero limitato di recettori il naso è un sistema molto sofisticato”, spiega Linda Buck, professore di neurobiologia a capo dell’équipe che ha condotto lo studio, “è in grado di percepire le differenze tra due odori analizzando la loro diversa concentrazione e riconoscendo le anche le più piccole variazioni”. I recettori dell’apparato olfattivo vengono infatti utilizzati in molte combinazioni, un po’ come le poche lettere dell’alfabeto permettono di comporre decine di migliaia di parole. Il meccanismo spiega inoltre perché se la struttura molecolare di un odorante viene modificata di poco il suo odore può variare sensibilmente, e perché a bassa concentrazione certe essenze vengono percepite come profumi mentre risultano odori sgradevoli a concentrazione più alta. (f.u.)