Rettili a crescita veloce

I dinosauri erano così grandi perché crescevano molto rapidamente. Lo rivela uno studio condotto da un gruppo di paleontologi dell’Università dello Stato della Florida, e pubblicato su Nature. Grazie a un metabolismo simile a quello degli animali a sangue caldo, i dinosauri crescevano più velocemente di qualsiasi altro animale fino a raggiungere dimensioni enormi. Ad esempio, l’apatosauro gigante, conosciuto anche come brontosauro, durante la fase dello sviluppo metteva su più di 13 chili al giorno. E l’argentinasauro, forse il più pesante dinosauro mai esistito, aumentava addirittura più di 45 chili al giorno. Lo studio, condotto sulle ossa fossilizzate dei dinosauri, ha permesso ai paleontologi di risalire alla massa corporea e all’età di alcuni dinosauri e di tracciare la loro curva di crescita. Prima del 1960 molti studiosi credevano che i dinosauri crescessero lentamente come i moderni rettili. Ma se questo fosse stato vero, il brontosauro, che pesava circa 25 tonnellate, avrebbe impiegato più di un secolo per raggiungere le sue dimensioni. Invece, secondo Gregory Erickson, uno degli autori dello studio, l’animale ha impiegato dai 12 ai 20 anni. Inoltre, con grande sorpresa dei ricercatori, dallo studio è emerso che le specie più piccole di dinosauri hanno avuto ritmi di crescita più lenti, smentendo la convinzione che negli stessi gruppi di animali la velocità di crescita è uniforme. Ad esempio, il più piccolo dinosauro studiato, lo Shuvuuia del deserto, è cresciuto soltanto due volte più velocemente di un rettile di taglia paragonabile. (r.p.)