Staminali, fabbriche di insulina

Cellule staminali embrionali umane possono dare origine a nuove cellule che producono insulina. Lo annuncia sulle pagine di Nature Biotechnology il gruppo guidato da Edward Baetge della Novocell Inc. di San Diego (Usa), descrivendo in che modo è possibile differenziare le cellule inducendole alla produzione di cinque diversi ormoni del pancreas, tra cui, appunto, l’insulina. Lo studio apre nuove e più concrete prospettive verso la messa a punto di nuove terapie per la cura del diabete.

Le cellule staminali embrionali sono in grado di dare origine a ogni tipo di cellula specializzata. Il segreto sta nel trovare le condizioni di crescita affinché possano svilupparsi in cellule specializzate di un particolare tipo, ad esempio cellule-beta del pancreas, come in questo caso. Baetge e colleghi lo hanno fatto ponendo le cellule staminali embrionali in coltura in condizioni del tutto simili a quelle del processo di sviluppo pancreatico dell’embrione.

Le cellule così generate sono in grado di produrre alti livelli di insulina e anche di secernerla in risposta alla presenza di zuccheri, proprio come avviene a livello fisiologico. Questo spinge a concludere che tali cellule siano molto simili alle cellule-beta fetali e, dicono gli autori, ci sono buone possibilità che in futuro si possa arrivare a generare cellule mature che producono insulina da trapiantare nei pazienti. (a.p.)