Se molte scimmie lavano le zampe nella propria urina ci sarà pur un motivo. E i ricercatori del National Institutes of Health Animal Center di Poolesville (Usa) pensano di averlo trovato. Per spiegare questo comportamento finora sono state prese in considerazione diverse teorie, dalla possibilità che aiutasse gli animali a migliorare la presa per arrampicarsi sugli alberi, a quella che fosse un modo per pulirsi, o un sistema di termoregolazione. Secondo il primatologo Kimran Miller, che ha giudato la ricerca, si tratterebbe invece di un comportamento sociale finalizzato ad attirare attenzione e a comunicare docilità.
Partendo dalla nozione nota a tutti gli etologi che gli animali usano segnali chimici olfattivi per comunicare, i ricercatori hanno monitorato un gruppo di scimmie cappuccine (Cebus apella) in cattività per un periodo di dieci mesi, registrando vari parametri ambientali come temperatura e umidità, e prendendo nota di tutte le volte che lo strano comportamento si presentava. Come riporta lo studio pubblicato su American Journal of Primatology, ci sarebbe una correlazione tra il lavarsi le zampe con l’urina e la ricerca di attenzione da parte degli altri membri del clan. In presenza delle femmine, per esempio, i maschi manifestano questo comportameno con una frequenza doppia rispetto a quando sono soli. In particolar modo questo è stato osservato nel capobranco, che in etologia è definito maschio alfa. I ricercatori hanno trovato, inoltre, che nell’87 per cento dei combattimenti, il maschio che perde lava le zampe nella propria urina: in questo caso il comportamento potrebbe essere un modo per comunicare la disposizione alla docilità e riguadagnarsi la simpatia del vincitore. Poiché durante il periodo di osservazione non c’è stata variazione dei parametri ambietali, i primatologi escludono l’ipotesi che sia un comportamento dettato da necessità fisiologiche. “ È ovvio che si tratta di qualcosa di più”, ha commentato l’endocrinologo Fred Bercovitch del Centre for Conservation and Research for Endangered Species di San Diego, “soprattutto perchè non è un corportamento esclusivo delle scimmie, ma si osserva in molte altre specie animali”. (t. m.)
