Una variazione genica su una regione del cromosoma 15 è correlata al rischio di sviluppare il cancro al polmone. A questo stesso risultato sono giunti tre studi indipendenti, due pubblicati su Nature e uno su Nature Genetics, ed è la prima volta che si trova una causa genetica per il cancro al polmone, oltre ai fattori ambientali tra i quali, ovviamente, il fumo.
Quello tra cancro e tabagismo, infatti, è forse il più evidente rapporto causa-effetto in epidemiologia. E qui sta il punto: la regione del cromosoma incriminata contiene tre geni che a loro volta racchiudono le istruzioni per produrre una proteina molto particolare: il recettore nicotinico per l’acetilcolina. Come dice il nome, questo recettore ha una forte affinità per la nicotina e una variazione della sua struttura potrebbe sia indurre il cancro di per sé sia, secondo uno dei tre studi, influire sulla dipendenza da fumo.
La variazione studiata, molto frequente nella popolazione, è dovuta al polimorfismo di un singolo nucleotide (Snp), cioè alla sostituzione di una base con un´altra. Il team guidato da Stefansson e Thorgeirsson, della farmaceutica deCode Genetics (Islanda) ha studiato il nesso tra variabilità genetica della regione cromosomica e dipendenza dalla nicotina ed è giunto alla conclusione che gli individui che presentano nel loro patrimonio genetico la mutazione hanno fino all’80 per cento in più di probabilità di diventare fumatori accaniti. Alla ricerca hanno partecipato, tra gli altri, anche alcuni studiosi dell’Università Cattolica del Sacro Cuore. Il gruppo di Brennan e Hung dell’International Agency for Research on Cancer di Lione (Francia) ha invece scartato l’ipotesi. Anche Amos e i suoi colleghi dell’M.D. Anderson Cancer Center dell’Università del Texas (Usa) hanno definito la correlazione tra variazione genetica e abitudine al fumo “debole”. In conclusione: i geni sono responsabili della predisposizione al cancro al polmone e il fumo è cofattore importante. Ma se fumiamo, forse, non è tutta colpa dei geni. Almeno, non secondo due dei tre studi. (mi.m.)
