Un orologio atomico cinque volte più preciso di quelli utilizzati in tutto il mondo per determinare l’ora esatta è stato messo a punto da un gruppo di ricercatori del National Institute of Standards and Technology (Nist) negli Stati Uniti. Il nuovo orologio atomico misura il tempo analizzando le frequenze di oscillazione di un singolo ione di mercurio inglobato in una trappola elettromagnetica ultra-fredda. Il funzionamento degli attuali orologi atomici si basa sul raffreddamento di un atomo, o di gruppi di atomi, indotto da un laser e il tempo è scandito dalle frequenze di oscillazione degli atomi raffreddati. I più diffusi e precisi orologi atomici analizzano per esempio le frequenze di oscillazione di un gruppo di atomi di cesio e secondo il Sistema Internazionale, un secondo corrisponde esattamente a 9.192.631.770 oscillazioni dell’atomo di cesio. Gli orologi al cesio sono attualmente i più precisi del mondo e si stima che la loro deviazione sia di un secondo ogni 70 milioni di anni ma secondo i ricercatori l’attuale modello di orologio atomico devierebbe di un secondo in circa 400 milioni di anni. La nuova scoperta secondo gli scienziati aprirà le porte a nuove misure di precisione e a una revisione delle costanti fondamentali, con un decisivo miglioramento per tutti quei sistemi che risultano strettamente legati alla precisione del tempo, come i sistemi Gps o i veicoli spaziali. (s.m.)
