Una supernova nella Via Lattea

Un team internazionale di astronomi ha identificato nella stella Rho Cassiopeia la più probabile candidata a diventare la prossima supernova della nostra galassia. La scoperta, pubblicata su Astrophysical Journal, è stata realizzata dal gruppo di William Herschel Telescope presso l’Osservatorio di Roque de los Muchachos, nelle Canarie. Una supernova è una stella di grande massa nella fase dell’esplosione che mette fine alla sua esistenza. Un evento raro e di così immane violenza che una singola stella acquista la luminosità di un’intera galassia. Posta a circa 10.000 anni luce dalla Terra, Rho Cassiopeia è una delle sette stelle supergiganti della Via Lattea. Dopo alcuni anni durante i quali la stella non aveva mostrato comportamenti anomali, nell’estate del 2000 la sua temperatura è precipitata, in pochi mesi, da 7000 a 4000 gradi. In quel periodo, furono rilevate tracce di ossido di titanio nella sua atmosfera. Gli astronomi ritengono ora che tale composto fosse parte di uno strato distaccatosi dalla stella a seguito di un’onda d’urto. La quantità di materiale eiettato, pari a circa 10.000 volte la massa della Terra, è in assoluto la più elevata tra quelle mai osservate nel corso di una singola eruzione stellare. “Rho Cassiopeia potrebbe subire un’esplosione da supernova in un qualsiasi momento in cui il suo combustibile nucleare si sarà quasi consumato”, ha affermato Garik Israelian dell’Instituto de Astrofisica delle Canarie. “Monitorare questa e altre stelle instabili può aiutarci a gettare nuova luce sui complicati meccanismi che precedono le esplosioni di supernove”. (f.to.)