I neuroni del relax

Vi piace quando qualcuno vi accarezza la testa o vi passate una mano tra i capelli? La causa, forse, potrebbe essere in una manciata di neuroni sensoriali che si attivano proprio in concomitanza a stimoli di questo tipo, e sembrano provocare uno stato di benessere. Il condizionale è d’obbligo, perché il fenomeno, la cui scoperta è stata pubblicata su Nature, è stato finora osservato solo nei topi.

Gli scienziati del California Institute of Technology di Pasadena, coordinati da David Anderson, hanno utilizzato una particolare spazzola, progettata ad hoc, per accarezzare il pelo dei topi: analizzando il cervello degli animali mediante una tecnica di imaging, hanno osservato come gli stimoli attivino un piccolo gruppo di neuroni privi di mielina, che innervano solo le zone del corpo ricoperte di peli ed esprimono una proteina detta MRGPRB4. I ricercatori hanno anche osservato come un altro tipo di neuroni, diversi dai precedenti, rispondano allo stimolo del pizzico.

L’esperimento comportamentale, secondo gli scienziati, suggerisce che l’attivazione dei neuroni MRGPRB4 abbia un effetto ansiolitico sugli animali, e promuova i meccanismi di ricompensa, cioè le sensazioni legate al benessere. Per capirlo, i ricercatori hanno sottoposto i topi stimolati con la spazzola al cosiddetto test della conditioned place preference (Cpp), un esperimento che serve a misurare l’ effetto motivazionale dovuto a stimoli o esperienze particolari, comparandolo con quello di una situazione neutrale o di controllo.

La conclusione dei ricercatori è che probabilmente l’abitudine di lisciarsi il pelo a vicenda, osservato nei topi e in molte altre specie animali, è legato proprio ai meccanismi di ricompensa attivati dai neuroni MRGPRB4. “È ancora troppo presto per stabilire se succeda lo stesso nell’uomo”, conclude Anderson. “I nostri prossimi studi serviranno a capire se anche la nostra specie ha neuroni simili a quelli che abbiamo osservato nei topi”.

Via: Wired.it

Credits immagine: Niels Linneberg/Flickr