Per più di sessant’anni migliaia di visitatori ci sono passati davanti, e alcuni di loro hanno persino inciso nomi e date sulle pareti di roccia. Ma nessuno, fino ad oggi, aveva riconosciuto i preziosi paleograffiti nascosti tra le firme moderne dei turisti. Ora uno studio firmato da Josep Maria Vergès Bosch e Míriam Salas-Altès (IPHES-CERCA di Tarragona e Universitat Rovira i Virgili) e pubblicato su Antiquity rivela invece che nella Cova de la Font Major, a L’Espluga de Francolí, in provincia di Tarragona, si nasconde un tesoro dell’arte preistorica. Destinato a riscrivere alcune convinzioni del settore, anche dal punto di vista geografico.
L’assenza della Catalogna nell’arte paleolitica
Più di metà dell’arte parietale paleolitica europea, in effetti, si trova nella penisola iberica, ma è distribuita in modo molto disomogeneo. La Cantabria, i Paesi Baschi e l’Andalusia sono piene di grotte decorate, mentre la Catalogna e tutto il nord-est della penisola ne sembravano praticamente sprovviste. Fino a pochi anni fa, le due uniche testimonianze catalane erano due figure risalenti forse al Paleolitico superiore, un bovide dipinto in nero nella Cova del Tendo, rubato poco dopo la scoperta e oggi noto solo da fotografie e da un ricalco, e una figura incompleta, forse un cervo, nella Cova de la Taverna, di cui però non è certa l’origine umana. Questa assenza di ritrovamenti veniva di solito spiegata con una scarsa presenza umana in questa regione durante il Magdaleniano (19.000-12.000 anni fa), periodo a cui risalgono gli esempi più famosi di arte paleolitica come quelli della grotta di Altamira. In realtà, negli ultimi dieci anni alcuni scavi nel sud della Catalogna hanno portato alla luce reperti che testimoniano un popolamento continuo a partire dalle prime testimonianze di Sapiens in Europa, quasi 40 mila anni fa.
Una storia tormentata
La grotta al centro dello studio fa parte di un sistema carsico di oltre 3,5 km di gallerie, nel quale nasce il fiume Francolí, che scorre poi fino al Mediterraneo e rappresenta da sempre una via di comunicazione tra la costa e l’entroterra. La storia di questa grotta, raccontano gli autori, è piena di traversie. L’ingresso crollò probabilmente in epoca romana e la grotta restò inaccessibile fino al 1853, quando qualcuno vi penetrò da un pozzo privato nel cortile di una casa del paese. Nel 1957 il comune liberò l’ingresso con mezzi meccanici e senza alcun controllo archeologico, distruggendo buona parte del deposito. In seguito arrivarono speleologi, curiosi e cacciatori di tesori. Dal 1993 la grotta è un museo, con un percorso turistico chiamato “Ruta d’Aventura”.
La scoperta delle incisioni
La scoperta arriva il 30 ottobre 2019, durante la prima campagna di scavo. Vergès Bosch stava attraversando un settore chiamato Gatoneres de Cal Palletes, e tra i tanti graffiti moderni che coprivano le pareti, notò alcune incisioni con caratteristiche paleolitiche. Per più di sessant’anni migliaia di visitatori ci erano passati davanti, incidendo nomi e date sopra le figure preistoriche, senza che nessuno le riconoscesse. La grotta, per altro, era considerata poco adatta all’arte rupestre, perché le sue pareti sono di conglomerato, una roccia sedimentaria fatta di ciottoli arrotondati, di dimensioni anche di qualche centimetro, tenuti insieme da un “cemento” naturale più fine, di solito calcareo, sabbioso o argilloso, e intervallati da strati di marna. Per l’arte rupestre il conglomerato è una superficie pessima, per i ciottoli che sporgono e i colori disomogenei, ed è dunque difficile da incidere in modo uniforme. Gli strati di marna (una roccia fine, omogenea e tenera) si incidono invece più facilmente.
Le incisioni si trovano dunque in questi strati più morbidi, a circa 250 metri dall’ingresso attuale, in piccole gallerie chiuse accanto al fiume sotterraneo. Gli autori hanno censito 280 elementi grafici, ma è probabile che in origine fossero di più, perché una parte è stata cancellata o coperta dalle incisioni moderne. Tra questi ci sono 55 figure di animali, 33 delle quali concentrate in un solo settore. La tecnica è quasi sempre la semplice incisione, a volte il raschiamento. I solchi sono larghi 3-7 mm e poco profondi, e quasi tutte le figure misurano tra i 15 e i 45 cm di lunghezza. «La quantità di arte scoperta nella Cova de la Font Major è eccezionale», dice Salas-Altès.
Un film inciso nella roccia
Un dettaglio sottolineato dagli autori è che gli artisti paleolitici sembrano aver sfruttato proprio la morfologia naturale della roccia. Un cavallo poggia le zampe sul confine tra conglomerato e marna, come se fosse la linea del terreno. Un cervo ha il muso che tocca una fessura orizzontale, forse a rappresentare il suolo o la superficie dell’acqua. Una scelta probabilmente intenzionale, scrivono i ricercatori, perché la figura poteva essere disegnata in alto, su una superficie più regolare. Quasi venti incisioni potrebbero essere state pensate come “un film o un’animazione”, aggiunge Salas-Altès: alcuni animali sono raffigurati con la testa abbassata, altri hanno gli arti ripetuti in posizioni diverse, come a suggerire la corsa.
Tra gli animali compaiono poi equidi, caprini, cervidi (soprattutto femmine), bovidi e un uro visto con corna e orecchie di fronte. C’è anche un orso con la bocca leggermente aperta, un soggetto raro nell’arte paleolitica. Mancano le specie da clima freddo, come nel resto dell’arte mediterranea iberica. Circa il 30% degli animali non è identificabile e un altro 15% oscilla tra due specie. Le figure infatti sono spesso deformate, ridotte a una sagoma con pochi dettagli interni.
Arte di oltre 26 mila anni fa
Stabilire con esattezza quando siano state realizzate le incisioni, però, non è facile. I ricercatori si sono basati su due elementi. Il primo è la datazione al radiocarbonio di frammenti di carbone, provenienti da uno strato di scavo dove è stato trovato anche un piccolo strumento di selce. Il secondo è lo stile di molte figure, come le teste rese con tre linee e le coppie di zampe che sembrano due Y affiancate. Su queste basi, dicono, è possibile collocare l’origine dell’arte della grotta a circa 26.000 anni fa.
Al di là dell’importanza della scoperta, lo studio mostra come a volte l’assenza di testimonianze di arte rupestre dipenda solo dalla modalità di ricerca, da condizioni di visibilità e da problemi di conservazione, più che da un’assenza reale di graffiti e incisioni. E già i ritrovamenti della Cova de la Font Major hanno indirizzato i ricercatori a cercare in altre grotte: alla Cova Simanya in provincia di Barcellona, dove in passato sono stati identificati 54 resti umani del Pleistocene superiore appartenenti ad almeno tre individui neanderthaliani, sono state trovate altre tracce di arte paleolitica. Nessuna grotta andrebbe scartata in partenza, concludono gli autori, nemmeno se le sue pareti sembrano inadatte o se è stata a lungo oggetto di turismo di massa.
Credit: Vergès Bosch, J. M., Salas-Altès, M./Antiquity
