Asteroidi: se li conosci, li eviti

La navicella spaziale giapponese Hayabusa ha permesso di determinare l’origine, l’età e la composizione dell’asteroide Itokawa, che si trova a 250 milioni di chilometri dalla Terra. I risultati sono stati presentati dagli scienziati nel corso della 37esima conferenza di astronomia sulla luna e sui pianeti, tenuta a Huston, nel Texas. La missione potrebbe fornire anche informazioni su come scongiurare il pericolo di una eventuale caduta di un asteroide sulla Terra. Esistono diversi modi per affrontare il problema: si può far esplodere l’asteroide o deviarne la traiettoria, ma la strada da scegliere dipende dalla composizione dell’oggetto, che può essere solida o porosa. La caratteristiche di Itokawa, poroso al 40 per cento, danno preziose informazioni sulla sua origine: pare infatti che sia nato dalla fusione di detriti provenienti dallo scontro di due asteroidi più grandi. Il basso numero di crateri presenti sulla sua superficie porta alcuni scienziati ad affermare che si tratti di un oggetto giovane con un’età di diversi milioni di anni, mentre secondo altri l’assenza di crateri è determinata da un’azione sismica che dall’interno permette di smuovere il suolo e appianare i crateri prodotti dall’urto con altri oggetti. Hayabusa ha raggiunto Itokawa alla fine dello scorso anno con lo scopo di raccoglierne polvere e campioni di roccia, ma non tutto è andato liscio. Superati i primi incidenti della missione, i contatti con la sonda sono stati ristabiliti. La navicella dovrebbe ripartire verso la Terra, portando con sé alcuni campioni dell’asteroide, nel 2007. (i.a.)