Rio de Janeiro, 18 maggio 1832: “Ho visto per la prima volta una foresta tropicale in tutta la sua sublime grandezza. Niente, oltre alla realtà, può dare l’idea di quanto la scena sia meravigliosa e sbalorditiva”. La lettera, scritta da Charles Darwin a bordo del veliero Beagle e diretta a Jhon Steve Henslow, professore di botanica a Cambridge, è da oggi on line. Catalogata con il numero 171, fa parte di un epistolario di circa 5.000 manoscritti che il Darwin Correspondence Project, un’iniziativa nata nel 1974 con lo scopo di pubblicare la vastissima corrispondenza dello scienziato (sono note più di 14.500 lettere a più di 2000 persone), ha inserito in un database consultabile sul web.
Ci sono i testi integrali delle lettere inviate e ricevute durante la crociera scientifica che lo portò per cinque anni a “spassarsela in giro per il mondo” e le missive scambiate, quattro anni prima della pubblicazione dell’Origine delle Specie, con il collega Alfred Russel Wallace, che testimoniano l’affinità di vedute tra i due: “Constato”, scriveva Darwin, “che abbiamo pensato cose simili e […] siamo giunti a conclusioni analoghe”.
“Documenti fondamentali per ricostruire ciò che Darwin faceva”, dice Alison Pearn, codirettore del Progetto. “Esse ci dicono come raccoglieva i dati, le idee e come discuteva le sue teorie con gli altri”. Al di là delle preziose indicazioni scientifiche e storiche, le lettere, diffuse oggi via internet, che arrivano fino al 1865, ritraggono anche il lato umano dello scienziato in continuo contatto con la famiglia e i suoi intimi amici.
Nel database compare infatti anche la sintesi di altre 9.000 lettere scritte sin dall’età di 12 anni, come un curioso resoconto sulla propria igiene personale inviato dal collegio alla sorella Carolina: “Mi lavo i piedi solo una volta al mese, capisco che è indecente, ma non posso fare altrimenti perché non abbiamo nulla con cui farlo”. I contenuti del ricco epistolario on line sono stati tratti dai primi tredici volumi di lettere darwiniane editi dall’Università di Cambridge. Mancano ancora da inserire il volume 14° (1866) e il 15° (1867). Mentre il sedicesimo sarà pubblicato, cartaceo, nel 2008. (g.d.o)
