I gatti possono salvarci la vita, come nel recente caso di Treviso in cui il miagolio insistente e anomalo del gatto di casa ha contribuito a salvare una coppia dall’intossicazione di monossido di carbonio. Non è, quindi, solo una questione di disappunto o frustrazione: quando i gatti miagolano lo fanno per attirare la nostra attenzione. Sebbene possa suonare come un’ovvietà, soprattutto per chi convive con questi felini, a fornire nuove evidenze è stato un team di etologi dell’Università di San Paolo, in Brasile, che ha così aggiunto un tassello importante nella comprensione della comunicazione tra gatti ed esseri umani. Secondo gli autori, infatti, il miagolio servirebbe, tra le altre cose, anche per richiedere il nostro aiuto. Lo studio è stato pubblicato di recente sulla rivista Animal Behaviour.
Perché i gatti miagolano
Gli esperti sanno già che i gatti miagolano frequentemente in presenza degli esseri umani, ma relativamente raramente in presenza di altri gatti, suggerendo quindi che questo comportamento sia in qualche modo legato alla vicinanza con le persone. Un recente studio su Ethology, per esempio, ha mostrato che i gatti domestici miagolano di più e più forte con i proprietari di sesso maschile, probabilmente perché questi ultimi hanno bisogno di segnali più espliciti per rispondere alle esigenze del proprio gatto, rispetto alle donne che invece sono più dedite e brave a interpretare le emozioni feline. Per indagare ulteriormente la comunicazione felina, il team di ricercatori ha sottoposto 38 gatti domestici a una situazione problematica, osservando cosa succedeva quando i loro padroni erano presenti o meno per risolverlo. In particolare, a ciascun gatto è stato mostrato il proprio cibo preferito, collocato all’interno di un contenitore di plastica forato. Il gatto poteva vederlo e annusarlo, ma non raggiungerlo autonomamente.
Miagolii e sguardi
Osservando cosa accadeva nell’arco di un minuto, i ricercatori si sono accorti di una differenza molto marcata: quando la persona era presente e attenta, i miagolii sono stati in totale 86, contro i 20 ascoltati quando i gatti erano da soli. Il numero di miagolii è stato, quindi, quattro volte superiore quando c’era una persona. Oltre alla frequenza dei miagolii, i ricercatori si sono accorti che anche il comportamento visivo dei gatti veniva modificato in presenza o in assenza di una persona. Quando i gatti miagolavano, infatti, molti di loro guardavano direttamente la persona, alternando la direzione dello sguardo tra lei e il cibo. Un comportamento già noto in altre specie animali e spesso associato a forme di comunicazione diretta verso un interlocutore. Quando, invece, i felini erano soli, trascorrevano più tempo fermi e con lo sguardo fisso verso la porta.
La comunicazione con gli esseri umani
Questa differenza, secondo gli autori, suggerisce quindi che i gatti miagolano, adattando il proprio comportamento al contesto: se c’è qualcuno che può aiutarli, aumentano i miagolii e orientano la propria attenzione verso chi potrebbe intervenire per risolvere il loro problema. I risultati del nuovo studio non dimostrano, tuttavia, che i felini comprendano consapevolmente il problema e decidano di chiedere aiuto in modo simile a come potremmo farlo noi. Piuttosto, suggeriscono che i gatti hanno imparato ad associare il miagolio alla possibilità di ottenere una risposta. “Questi risultati sono coerenti con l’ipotesi che il miagolio svolga un ruolo comunicativo nelle interazioni tra gatti e umani”, si legge nello studio.
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