Dai dinosauri agli uccelli in 50 milioni di anni

50 milioni di anni per arrivare da Jurassic Park al birdwatching, grazie all’evoluzione. È il risultato di uno studio appena pubblicato su Science da una collaborazione internazionale di ricercatori, tra cui l’italiano Andrea Cau, dottorando di ricerca al dipartimento di Scienze Biologiche, geologiche e ambientali dell’Università di Bologna. Secondo gli scienziati, infatti, gli attuali uccelli discendono da una particolare famiglia di dinosauri, i teropodi, che hanno percorso una lunghissima strada evolutiva che li ha portati a perdere peso, cambiare forma, miniaturizzarsi e infine spiccare il volo.

La teoria, in realtà, non è del tutto nuova: già altri studi, precedenti rispetto a quello di Cau, avevano proposto che alla base dell’evoluzione degli uccelli ci fosse il progressivo rimpicciolimento dei dinosauri. Ma l’équipe di scienziati ha raffinato l’analisi, utilizzando, per la prima volta in paleontologia, una metodologia statistica di analisi del tutto nuova. Analizzando oltre 1500 caratteristiche nello scheletro di oltre 100 specie, i ricercatori hanno ricostruito i legami di discendenza tra dinosauri e uccelli, calcolando la velocità con cui questi ultimi si sono evoluti dai loro predecessori. Lo studio, in particolare, ha rivelato che le dimensioni dei teropodi si sono ridotte di 12 volte in 50 milioni di anni, passando dal peso medio iniziale di 163 kg al peso “piuma” di appena 800 grammi dell’Achaeopteryx.

“Un ulteriore elemento innovativo di questa ricerca”, commenta Cau, “è dato dal fatto che la linea genealogica che conduce agli uccelli mostra una ‘velocità di evoluzione’ fino a quattro volte superiore a quella degli altri dinosauri. La nostra è l’indagine più dettagliata mai realizzata finora”. Oltre al rimpicciolimento, l’altra caratteristica chiave che ha permesso l’evoluzione dei dinosauri in uccelli è rappresentata dallo sviluppo di tratti peculiari come musi più corti, denti più piccoli e soprattutto piume isolanti.

Riferimenti: Science DOI: 10.1126/science.1252243

Credits immagine: Brian Choo