I dinosauri si stavano estinguendo già prima dell’asteroide

Nonostante l’ipotesi più accreditata per la scomparsa dei dinosauri dalla Terra rimanga quella dell’impatto di un asteroide  – forse “spinto” sulla Terra dall’ipotetico pianeta X del Sistema solare – una nuova ricerca pubblicata su Pnas mostra come questi fossero già in declino decine di milioni di anni prima del famoso impatto.

Ma cosa ha fatto cambiare idea ai paleontologi, convinti fino ad ora del fatto che i dinosauri stessero prosperando ai tempi dell’impatto del meteorite, avvenuto circa 66 milioni di anni fa? Grazie a sofisticate tecniche di analisi statistica e informazioni ottenute dai fossili, i ricercatori delle università di Reading e Bristol hanno potuto mostrare che le specie di dinosauri si stavano estinguendo molto più in fretta di quanto nuove specie emergessero già 50 milioni di anni prima del meteorite.

“Non ci aspettavamo questo risultato,” ha commentato Manabu Sakamoto, che ha condotto la ricerca, “Nonostante l’asteroide sia ancora il miglior candidato che abbiamo per spiegare la scomparsa completa dei dinosauri, essi chiaramente avevano già superato il loro periodo migliore, per quanto riguarda il punto di vista dell’evoluzione.”

Sakamoto ha sottolineato come lo studio cambierà il modo in cui vengono studiate queste creature: mentre una catastrofe naturale potrebbe essere infatti stata la goccia che ha fatto traboccare il vaso, c’era già qualcosa che stava prevenendo l’evoluzione di nuove specie a un tasso abbastanza rapido, facendogli perdere il titolo di specie dominante sul pianeta. Questo potrebbe anche aver contribuito alla loro incapacità di riprendersi dalla crisi ambientale causata dall’impatto dell’asteroide. Questo ha infatti sollevato milioni di tonnellate di polvere durante l’impatto, oscurando il Sole e causando un breve periodo di raffreddamento e portando alla perdita di moltissima vegetazione. Nuove ricerche mostrano come anche altri fattori, ad esempio le eruzioni vulcaniche, avrebbero contribuito alla scomparsa (vedi Galileo: La scomparsa dei dinosauri? Colpa anche dei vulcani).

“Il declino dei dinosauri avrebbe lasciato molto spazio per i mammiferi,” ha spiegato Chris Venditti, co-autore dello studio, “Questi avrebbero potuto prosperare prima dell’impatto, preparandosi per assumere il loro ruolo di animali dominanti”.

Riferimenti: Pnas doi: 10.1073/pnas.1521478113