E’ partita il 2 luglio scorso da Cape Canaveral in Florida la navicella Nasa Contour (Comet Nucleus Tour spacecraft). Orbiterà intorno alla Terra fino al 15 agosto, quando verranno riaccesi i motori principali per dirigerla alla volta di ben due comete del nostro sistema solare, la Encke e la Schwassmann-Wachmann 3 (SW3), con le quali si incontrerà nel 2003 e nel 2006 rispettivamente. Per quando avverrà l’incontro infatti le due comete si saranno notevolmente avvicinate al nostro pianeta – circa 50 milioni di chilometri – e la tecnologia con cui è stata costruita la sonda Contour permetterà agli scienziati della Nasa di ricavare immagini da una distanza di appena 100 chilometri dal cuore delle comete. Uno scudo fatto di sei strati di metallo pesante proteggerà la navicella durante gli incontri “ravvicinati”, mentre le immagini ad altissima risoluzione saranno “scattate” da uno strumento chiamato Contour Remote Imager/Spectrograph, un apparecchio in grado di mostrare dettagli entro un raggio di appena quattro metri. Contemporaneamente, altri strumenti a bordo analizzeranno la composizione interna dei nuclei delle comete, così come dei gas emessi dalle code.“L’importanza della missione Contour è legata al fatto che visiterà comete molto diverse tra loro”, ha dichiarato Mary Chiu della John Hopkins University Applied Physics Laboratory. La cometa Encke infatti è piuttosto antica, mentre la SW3, oltre ad avere una storia più recente, ha attirato le attenzioni degli scienziati perché si è recentemente scissa in più parti, facendo sperare di poter “sbirciare” da vicino la sua composizione interna. (e.g.)
