È il corpo celeste più lontano dal nostro pianeta finora osservato. Si tratta di una piccola galassia che dista circa 13 miliardi di anni luce dalla Terra scoperta da un team internazionale di astrofisici, guidati da Jean-Paul Kneib del California Institute of Technology. Le osservazioni sono state condotte utilizzando il telescopio spaziale Hubble e un altro potente telescopio situato pressol’Osservatorio Keck alle Hawaii. Ma alla scoperta ha contribuito anche un telescopio “naturale”, senza il quale nemmeno le strumentazioni della Nasa avrebbero individuato un corpo celeste così distante e poco luminoso: la “lente gravitazionale”, l’effetto di amplificazione della luce, indottadall’ammasso di galassie Abell 2218, tanto denso e compatto che i raggi di luce che lo attraversano vengono deflessi dal suo enorme campo gravitazionale amplificando le immagini di oggetti che si trovano al di là di esso. La luce debole che arriva sino a noi è stata emessa 750 milioni di anni dopo il Big Bang, quando l’Universo aveva appena il 5 per cento dell’età attuale. Nel suo spettro mancano apparentemente delle righe proprie dell’idrogeno e mentre è presente un’emissione ultravioletta molto intensa: caratteristiche distintive proprio di un sistema stellare primordiale. Gli studi su questa giovane galassia quindi potrebbero contribuire alla comprensione dell’evoluzione dell’Universo. I risultati della ricerca sono stati resi noti durante l’annuale riunione dell’American Association for the Advancement of Science, in corso in questi giorni a Seattle, e saranno presto pubblicati su Astrophysical Journal. (s.p.)
