Il capostipite dei marsupiali

Il ritrovamento di due esemplari fossili di Delatherium, un animale simile all’opossum, getta nuova luce sull’evoluzione dei mammiferi. Prima di questa scoperta, infatti, i paleontologi non sapevano se l’animale dovesse essere catalogato come marsupiale o come placentato. Ora, annunciano i ricercatori dell’American Museum of Natural History e della Mongolian Academy of Sciences sull’ultimo numero di Nature, il mistero è svelato: il Delatherium è il progenitore dei marsupiali, il primo a differenziarsi dai mammiferi placentati circa 80 milioni di anni fa. I due opossum preistorici, un adulto e un giovane, sono stati ritrovati a Ukhaa Tolgod, nel deserto mongolo, in una delle zone del mondo più ricche di fossili. La presenza di molari affilati e di lunghi canini fa supporre che si trattasse di un animale carnivoro, la cui dieta si componeva di lucertole e piccoli mammiferi. E proprio la dentatura dell’esemplare più giovane, morto prima di completare la dentizione, ha fornito ai paleontologi la conferma definitiva della loro ipotesi: come i moderni marsupiali, infatti, il Delatherium cambiava un solo dente dopo la nascita, l’ultimo premolare.(l.g.)