Il primo sistema extrasolare

A 130 anni luce da noi c’è un altro sistema planetario. Grazie al telescopio Gemini North, situato alle isole Hawaii, per la prima volta nella storia è stata osservata la presenza di un gruppo di pianeti che ruotano intorno a una stella diversa dal Sole. L’esistenza di pianeti al di fuori del nostro Sistema Solare è ormai accertata da più di un decennio, ma è la prima volta che se ne osserva direttamente un intero gruppo. A una coppia di pianeti, scoperti nell’ottobre del 2007, se n’è aggiunto ora un terzo. Questi oggetti, nati sei milioni di anni fa, ruotano intorno a una stella denominata HR 8799, che può essere osservata anche a occhio nudo in condizioni particolari di cielo nitido e assenza di inquinamento luminoso.

Il progetto Gemini si basa su due telescopi gemelli che operano nei due emisferi per scrutare il cielo in ogni direzione. Grazie al “Gemini North” in questo studio è stato anche possibile ottenere una fotografia abbastanza nitida di un pianeta extrasolare per la prima volta. Finora, infatti, la presenza di questi lontani corpi celesti era stata testimoniata solo da immagini di tipo spettrografico. Le analisi della luminosità e dello spettro cromatico hanno mostrato che la massa degli oggetti è da sei a dieci volte superiore a quella di Giove. Questi tre pianeti giganti ruotano nelle orbite più esterne della stella, a una distanza pari rispettivamente a 25, 40 e 70 volte la distanza Terra-Sole. La stella è 1,5 volte più grande del Sole ed è 5 volte più luminosa, ma è molto più giovane.

La scoperta rappresenta una pietra miliare nella ricerca di altri pianeti adatti a ospitare la vita. “L’individuazione del sistema HR 8799”, dichiara Bruce Macintosh, uno degli autori dello studio pubblicato su Science Express, “è una tappa importante verso la possibile scoperta di una nuova Terra”. (s.s.)