Le Galassie sulla bilancia

Quanto pesano le galassie? Di misurare la massa della Via Lattea e di altri sistemi di stelle remoti si sono occupati gli astrofisici dell’European Southern Observatory (Eso) di Monaco. Francesco Bertola, dell’Università di Padova, fa il punto della situazione in un articolo pubblicato su Science. Secondo le stime più recenti, la massa dell’alone della Via Lattea – ovvero della regione scura, quasi sferica, che circonda il nucleo e i bracci della galassia e che contiene la maggior parte della sua massa – è pari a duemila miliardi di volte la massa del Sole. All’incirca un ordine di grandezza più grande di quanto si riteneva fino a 15 anni fa. Inoltre, l’alone della nostra galassia è leggermente schiacciato (il rapporto tra gli assi minore e maggiore è pari a 0,8): ciò significa, secondo gli astronomi, che il Sole si trova più vicino al centro della galassia di quanto precedentemente stimato, e che la galassia stessa ruota più rapidamente del previsto. Bertola illustra anche le dinamiche evolutive delle galassie e la relazione tra buchi neri e altre componenti galattiche. Ma, conclude il ricercatore padovano, una migliore comprensione dei processi che avvennero all’alba dell’Universo arriverà quando saranno disponibili i risultati del programma Good (Great Observatories Origins Deep Survey), che, utilizzando alcuni del telescopi più potenti del mondo (tra cui Chandra, Hubble e Vlt), esplorerà una piccola porzione del cielo (pari circa al diametro della luna piena) analizzando tutte le lunghezze d’onda disponibili. (f.n.)