L’odore del sesso

Capire il sesso di una persona dall’odore? Del tutto possibile, almeno secondo i ricercatori della Chinese Academy of Sciences. Nel loro studio, pubblicato su Current Biology, gli scienziati spiegano come il corpo umano produce alcuni indizi chimici per comunicare il proprio genere ai membri del sesso opposto. Si tratta di vere e proprie zaffate di steroidi (androstadienone è il nome di quello maschine ed estratetraenol è quello femminile) che influenzano le nostre percezioni e ci fanno apparire gli altri più maschili o femminili. L’effetto, che avviene in modo del tutto inconsapevole, è però influenzato dal nostro sesso e dall’orientamento sessuale.

“I nostri risultati suggeriscono l’esistenza dei feromoni sessuali umani,” ha spiegato Wen Zhou, autrice dello studio, “Mostrano che il naso può odorare il genere di un’altra persona da alcune secrezioni corporali, anche se a noi sembra di non avere alcun odore.”

In passato altri studi hanno mostrato che l’adrostadienone, solitamente trovato nello sperma e nelle ascelle maschili, può causare un umore positivo nelle donne e negativo negli altri uomini. L’estratetraenol, identificato in origine nell’urina femminile, ha un effetto simile sui maschi. Ma finora non era chiaro in che modo questi agenti chimici agissero come indizi rivelatori del genere.

Nello studio, Zhou e i suoi colleghi hanno chiesto ai partecipanti, maschi e femmine sia omosessuali che eterosessuali, di osservare i movimenti di alcuni point-light walkers (PLW) su uno schermo. I PLW consistono di 15 puntini luminosi che rappresentano le 12 articolazioni principali del corpo umano più il bacino, il torace e la testa e che possono essere controllati in modo da simulare vari movimenti. I partecipanti dovevano decidere se i PLW, mossi in modo da rappresentare una camminata, sembrassero più maschili o femminili.

L’esperimento si è protratto per alcuni giorni, durante i quali i partecipanti sono stati esposti ai singoli ormoni o a una soluzione di controllo. I risultati hanno mostrato che l’odorare l’androstadienone faceva sistematicamente sì che le donne eterosessuali, ma non gli uomini, percepissero la camminata come maschile. Al contrario, l’estratetraneol faceva sì che gli uomini eterosessuali, ma non le donne, riconoscessero la camminata come femminile.

I ricercatori hanno anche osservato che gli uomini omosessuali reagiscono agli ormoni in modo simile alle donne eterosessuali, mentre le donne bisessuali o omosessuali avevano reazioni che andavano a collocarsi tra quelle di uomini e donne eterosessuali.

“I risultati mostrano per la prima volta che i due steroidi comunicano informazioni al sesso opposto, e che queste informazioni hanno effetti diversi in base all’orientamento sessuale,” ha concluso Zhou, “Inoltre, questo dimostra che la percezione umana visiva del genere si basa su indizi subconsci e biologici, come già si sospettava in passato.”

Riferimenti: Current Biology doi: http://dx.doi.org/10.1016/j.cub.2014.03.035

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