Luc Montagnier, Francoise Barre-Sinoussi e Harold zur Hausen: la settimana dei Nobel si apre con i nomi dei due virologi francesi che hanno isolato l’Hiv (human immunodeficiency virus), il virus della sindrome da immunodeficienza (Aids), e dello scienziato tedesco che per primo identificò l’Hpv (human papilloma virus) come possibile causa del cancro alla cervice.
In seguito alla notizia della diffusione di un nuovo tipo di immunodeficienza, nel 1981, cominciò la ricerca di un agente responsabile della malattia. Nel giro di due anni, Luc Montagnier e Francoise Barre- Sinoussi isolarono e coltivarono cellule prelevate dai linfonodi ingrossati dei primi pazienti e identificarono l’attività di un enzima retrovirale (trascrittasi inversa), prova della replicazione in atto di un retrovirus. A differenza di tutti gli altri retrovirus scoperti fino ad allora, il nuovo agente non induceva la crescita incontrollata delle cellule (azione cancerogena). I risultati delle loro ricerche hanno portato a comprendere come il virus dell’Aids si replica e infetta l’organismo, aprendo la strada alle terapie antiretrovirali oggi a disposizione.
Sempre agli inizi degli anni Ottanta, alcuni ceppi del virus dell’Hpv furono identificati nelle cellule tumorali della cervice da un ricercatore tedesco. Convinto della propria idea, nel 1983 – dopo un decennio di studi – Harold zur Hausen riuscì a isolare il Dna di Hpv16 nelle cellule cancerose. L’anno seguente clonò sia l’Hpv16 sia l’Hpv18 da donne con cancro al collo dell’utero e trovò che i due ceppi sono presenti in circa il 70 per cento delle biopsie. La scoperta ha oggi portato alla messa a punto di un vaccino.
Barre-Sinoussi attualmente è direttrice del Regulation of Retroviral Infections Union presso l’Intsitut Pasteur, mentre Montagnier è direttore del World Foundation for Aids Research in Prevention, entrambi a Parigi. Harold zur Hausen lavora invece presso il German Cancer Research Center di Heidelberg. A lui vanno 1,4 milioni di dollari, ovvero metà del premio. La stessa somma verrà spartitra dai due co-scopritori dell’Hiv. (t.m.)
