Perché gli scimpanzé non si ammalano di cancro?

Cancro, autismo e altre patologie comuni nell’essere umano sembrano invece virtualmente assenti negli scimpanzè. E per spiegare questa differenza non basta quel 4 per cento di patrimonio genetico non in comune. Infatti, secondo quanto pubblicato sull’American Journal of Human Genetics dai ricercatori del Georgia Institute of Technology, dietro questa diversa suscettibilità alle malattie ci sarebbe un processo di modifica dell’espressione genica definito metilazione del Dna, che avviene in maniera differente nelle due specie.

La metilazione è una modifica epigenetica del Dna, altera cioè l’espressione dei geni senza mutare il materiale genetico della cellula, ed è per questo un candidato perfetto per spiegare le grandi differenze fenotipiche esistenti tra umani e scimpanzé nonostante un genotipo quasi identico.

Nel loro studio, i ricercatori della Georgia Tech hanno analizzato diversi campioni di tessuto cerebrale delle due specie, generando poi una mappa degli schemi di metilazione presenti nei geni della corteccia prefrontale. Hanno così scoperto che centinaia di geni del cervello umano presentavano livelli di metilazione significativamente inferiori rispetto a quelli del cervello degli scimpanzé. Molti dei geni in questione sono coinvolti nella corretta formazione delle proteine e nei processi metabolici cellulari, funzioni fondamentali per la salute delle cellule, e per questo sensibili a qualunque tipo di disfunzione.

“Sono geni correlati, per esempio, alla sindrome dello spettro autistico, a difetti del tubo neurale e a dipendenze dall’alcol e da altre sostanze”, conclude Soojin Yi, coordinatrice del progetto di ricerca, “e suggerisce che un grande numero di malattie umane, cancro compreso, potrebbero avere un’origine evolutiva epigenetica”.

Riferimenti: Ajhg doi:10.1016/j.ajhg.2012.07.024

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