Tre nuove lune per Nettuno

Tre nuovi satelliti sono stati scoperti in orbita intorno a Nettuno. Il numero di lune del gigante gassoso passa così a undici. I ricercatori, guidati da Matthew Holman (Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, Usa) e J.J. Kavelaars (National Research Council of Canada), sono i primi dal 1949 a trovare nuovi satelliti utilizzando telescopi terrestri, sfruttando una tecnica innovativa. Le immagini prese da due telescopi in Cile e alle Hawaii sono state infatti combinate. In questo modo, conoscendo l’orbita di Nettuno, i puntini luminosi che appaiono muoversi insieme al pianeta si possono identificare come satelliti e distinguere dalle stelle di fondo che, invece, si presentano come strisciate luminose. Prima di questa scoperta, di Nettuno si conoscevano due satelliti con forma e orbita irregolari, scoperti nel 1846 e nel 1949, e sei, più piccoli, regolari, trovati dalla sonda Voyager II nel 1989. Le nuove lune hanno dimensioni molto ridotte, dell’ordine di 30-40 chilometri, e sono probabilmente il risultato di un’antica collisione tra un satellite più grande e una cometa o un asteroide. “Questo tipo di collisioni provoca un’espulsione di alcune parti della luna progenitrice e la produzione di famiglie di satelliti”, ha riferito Kavellars alla Bbc. (s.b.)