Varuna, l’asteroide oltre Plutone

I pianeti che compongono il Sistema Solare potrebbero non essere stati ancora tutti scoperti. Il dubbio è venuto a un gruppo di astronomi dell’Istituto d’astronomia di Honolulu quando, lo scorso novembre, hanno identificato un grande asteroide nella periferia della nostra galassia. Battezzato Varuna, parola che indica il cosmo nella mitologia indù, il corpo celeste ha un diametro di 900 chilometri, di poco inferiore a quello di Charon, il piccolo satellite che gira intorno a Plutone, il pianeta più lontano dal Sole finora conosciuto. La zona su cui gli astronomi hanno puntato i loro telescopi è la cintura di Kuiper, dove sono stati individuati finora più di 400 asteroidi. Proprio qui gli studiosi pensano si potrebbero nascondere i progenitori dei pianeti del Sistema Solare: centinaia di migliaia di corpi celesti dai 100 ai 10 chilometri di diametro. “Questi oggetti non sono stati ancora individuati a causa della loro flebile luminosità dovuta alla lontananza dal Sole”, ha affermato S. C. Tegler della Northen Arizona University commentando lo studio apparso su Nature. La scoperta di Varuna potrebbe quindi avallare l’idea dello scopritore di Plutone, Clyde Tombaugh, che anche dopo averlo individuato non smise mai di cercare altri pianeti. (l.g.)