Non solo anticorpi

Contrariamente a quanto creduto finora, non sono solo i mammiferi ad aver sviluppato un sistema immunitario sofisticato. Un gruppo di ricercatori del Benaroya Research Institute di Seattle ha infatti evidenziato un complesso meccanismo di difesa dagli agenti patogeni nella lampreda, un vertebrato acquatico. Gli studiosi pensano che il sistema immunitario adattabile, cioè in grado di sviluppare difese diverse a seconda degli antigeni che l’organismo incontra nel corso della sua vita, si sia sviluppato nei mammiferi circa 400 milioni di anni fa, parallelamente allo sviluppo delle mandibole. Per questo si aspettavano di trovare quantomeno i primi segni di un sistema di difesa nella lampreda, un animale dalle mascelle ancora primitive. Ma quando le lamprede sono state esposte a vari antigeni in laboratorio, i ricercatori non hanno trovato traccia di anticorpi simili a quelli dei mammiferi. Tuttavia, le lamprede hanno lo stesso un sistema di risposta adattabile decisamente efficiente, basato però su proteine completamente diverse dagli anticorpi. Come spiega su Nature Chris Amemiya, genetista e autore dello studio, la scoperta è importante perchè mostra che esistono in natura diversi tipi di sistema immunitario adattabile. E che questo sistemi si sono probabilmente evoluti in modo indipendente. (m.zi.)