Un cavo lungo 100 mila chilometri che collega la Terra a una stazione in orbita geosincrona consentendo il trasferimento di materiale e persone: è questa l’idea di base di un ascensore spaziale. Fantascienza? No, un progetto in fase di studio a cui è interessata anche la Nasa. Peccato che, secondo una ricerca guidata da Nicola Pugno del Politecnico di Torino, che sarà pubblicata nell’edizione di luglio del Journal of Physics: Condensed Matter, sarebbe attualmente impossibile costruire cavi capaci di sopportare l’enorme tensione a cui sarebbero sottoposti. Una tensione simile a quella che si genererebbe in una corda utilizzata durante una gara di tiro alla fune con squadre formate da 100 mila persone. Tali cavi , per possedere la leggerezza e la resistenza necessarie, dovrebbero essere costituiti da nanotubi di carbonio. Questi, tuttavia, avrebbero una debolezza intrinseca: i difetti reticolari non eliminabili tipici di tutti i materiali che hanno una struttura ordinata. Utilizzando un modello matematico Pugno ha calcolato che i difetti su scala atomica dei nanotubi diminuirebbero la resistenza complessiva del cavo, indipendentemente dal metodo costruttivo, di oltre il 70 per cento. Ma c’è chi non è d’accordo con i suoi risultati. Bradley Edward, a cui è stato commissionato dalla Nasa lo studio di fattibilità di un ascensore spaziale, sostiene che, con adeguati fondi, in tre anni si potrebbero realizzare cavi con la resistenza sufficiente. La chiave di volta sarebbe quella di ruotare e avvicinare i nanotubi in modo da stimolare forze di attrito cooperative che renderebbero meno problematica la resistenza dei singoli nanotubi. Ma gli sforzi di laboratorio non sembrano ispirare molto ottimismo. Nel recente passato, Ray Baughman, direttore dell’Istituto di Nanotecnologie di Dallas, ha realizzato nanotubi di un metro di lunghezza, costruiti in modo simile a quello proposto da Edward, ottenendo resistenze ben al di sotto di quelle sperate. Fine dell’ascensore spaziale? Forse no, però attualmente sembra proprio “fuori servizio”. (g.c.)
