Coleotteri, ecco l’album di famiglia

I rapporti di “parentela” fra scarabei, coccinelle, lucciole, maggiolini e cervi volanti sono ora più chiari. Uno studio comparato condotto da un gruppo di entomologi dell’Imperial College e del Museo di Storia Naturale di Londra definisce un panorama quasi completo dell’albero genealogico dei coleotteri, l’ordine di insetti più diffuso sulla Terra, e svela nuovi aspetti della loro storia evolutiva.

Con più di 350mila specie, i coleotteri rappresentano il 40 per cento di tutti gli insetti viventi e costituiscono l’ordine animale più numeroso in assoluto. Il loro successo evolutivo li ha portati a conquistare quasi tutti gli ambienti terrestri e marini, e a sfruttare ogni tipo di risorsa alimentare.

Cosa ci dice il Dna dei coleotteri

Alfried Vogler e collaboratori hanno preso in esame i dati esistenti sul Dna di questi insetti e hanno esaminato il genoma di ulteriori 700 specie, studiando così un totale di 1.900 specie, appartenenti all’80 per cento delle famiglie di coleotteri viventi. Per individuare le relazioni fra i vari gruppi tassonomici sono stati esaminati tre geni invece che uno solo (come si usa in molti metodi di classificazione tradizionali). Il confronto delle informazioni genetiche raccolte con quelle relative alle specie fossili ha poi permesso di collocare cronologicamente l’origine dei vari gruppi e ricostruire in modo pressoché completo la storia evolutiva di questo ordine. Ciò ha consentito, fra le altre cose, di formulare nuove ipotesi sull’origine della straordinaria diversità che contraddistingue i coleotteri, anche in contrasto con alcune teorie precedenti.

Quando sono apparsi i coleottero sulla Terra

La collocazione intorno ai 270 milioni di anni fa dell’origine di alcuni gruppi ha ad esempio messo in discussione la convinzione che sia stata la diversificazione delle piante a fiore (angiosperme) la principale causa della variabilità di questi insetti. Alcuni fra i gruppi più antichi fra quelli appartenenti ai Polyphaga, il sottordine più numeroso, si sarebbero infatti originati intorno ai 270 milioni di anni fa, mentre le prime piante con fiori sono comparse sulla Terra circa 140 milioni di anni fa. A questa data, già cento gruppi di coleotteri tuttora esistenti prosperavano sul pianeta. (s.s.)