Gli ammassi di galassie sono tra le strutture più grandi dell’Universo, e possono raggiungere anche i 25 milioni di anni luce di diametro. Sono composti da un’enorme quantità di gas estremamente caldo e radioattivo e da migliaia di galassie, si ingrandiscono assorbendone altre, o fondendosi con altri ammassi, dando luogo ai processi più energetici e turbolenti dell’Universo.
L’ammasso di galassie Coma è uno dei più vicini e meglio osservati: per studiarne meglio la forma e le dimensioni, un team di scienziati guidati da J.S. Sanders, ha analizzato, grazie al Chandra X-ray Observatory della Nasa, le emissioni a raggi X provenienti dal nucleo dell’ammasso. Risultato: sono stati individuati diversi flussi di emissioni radioattive, molto grandi e di forma cilindrica, paragonati a braccia (chiaramente visibili in rosso nell’immagine, si estendono per più di 150 kiloparsec all’interno dell’ammasso).
I più robusti di questi flussi sono quelli che si estendono dal centro del sistema verso un gruppo di galassie denominato NGC 4911, che l’ammasso ha inglobato tempo fa: queste braccia hanno caratteristiche diverse da quelle che si trovano nelle zone circostanti, poiché il plasma che le compone è più denso. Gli scienziati ipotizzano che esse siano state formate dalla fusione con NGC 4911, durante la quale i gas e il materiale contenuti nelle galassie sono stati letteralmente strappati e deformati, fino a dare vita a strutture come questa. Se questo fosse vero i flussi, che si trovano a temperature più basse rispetto alle zone circostanti, avrebbero almeno 300 milioni di anni.
Nell’immagine, che accompagna lo studio pubblicato su Science, sono osservabili anche una stella, in alto a sinistra, e le due galassie più luminose di Coma: NGC 4889 (a sinistra) e NGC 4874 (a destra). La foto copre una lunghezza di 2,7 milioni di anni luce (circa 2,5×1019 km).
Riferimenti: Science doi: 10.1126/science.1238334
Credits immagine: X-ray: NASA/CXC/MPE/J. Sanders et al; Optical: SDSS
