Da dove viene l’acqua terrestre? Ce lo dice la lava

Da dove proviene l’acqua che riempie laghi, mari e oceani sul nostro pianeta? Dallo Spazio, almeno secondo un gruppo di scienziati del Nasa Astrobiology Institute. Studi di campioni di lava provenienti dalle profondità del mantello terrestre, infatti, suggeriscono che particelle di polvere sature di acqua, presenti nelle prime fasi della formazione del Sistema Solare, quando i pianeti stavano incominciando a formarsi, sarebbero la fonte dell’acqua terrestre (vedi anche Galileo: L’acqua terrestre? Più vecchia del Sole).

Nello studio, pubblicato su Science, i ricercatori spiegano infatti che i campioni di lava ottenuti sono una perfetta, immutata rappresentazione della composizione della Terra appena nata, in grado di fornire importanti informazioni sulle fase iniziali dello sviluppo del nostro pianeta.

Gli scienziati solitamente studiano gli atomi deuterio e idrogeno presente nell’acqua per cercare di determinarne l’origine (il deuterio è un isotopo dell’idrogeno che contiene un neutrone nel nucleo, mentre l’isotopo più comune dell’idrogeno non possiede neutroni), perché la proporzione di questi due isotopi rappresenta una sorta di firma atomica che permette di ricostruire l’origine delle molecole di H2O. Diversi fattori, come ad esempio il mescolamento dovuto alle faglie tettoniche, possono ovviamente cambiare questo rapporto nel tempo: solo zone in profondità all’interno della superficie della Terra conterrebbero acqua il cui rapporto deuterio/idrogeno non ha subito modifiche. Tuttavia campioni di questo tipo sono assai difficili da ottenere.

Per questo Lydia Hallis e i suoi colleghi si sono avventurati nei fiumi di lava della Baffin Island, in Canada, che trasportano in superficie frammenti di basalto proveniente dal mantello terrestre. I ricercatori sono stati così in grado di ottenere campioni inalterati, come confermato dalla loro composizione e dal contenuto di elio e neon.

Le analisi del rapporto deuterio/idrogeno dell’acqua contenuta nei frammenti di roccia hanno mostrato un minore contenuto di deuterio rispetto ai risultati ottenuti in studi precedenti, indicando un nuovo possibile valore per la “firma” deuterio/idrogeno della Terra.

Secondo gli autori, questo potrebbe significare che le particelle di polvere sature di acqua presenti nella nebulosa protosolare che ha dato origine al nostro sistema planetario sarebbero state in qualche modo risucchiate nella Terra durante la sua formazione e avrebbero dato origine all’acqua sul nostro pianeta.

Riferimenti: Science doi: 10.1126/science.aac4834

Credits immagine: Magnús Tumi Guðmundsson]