Decrittare l’espressione genetica

Dopo il Progetto genoma umano, che ha fornito l’intera sequenza di lettere del Dna, la sfida degli scienziati è stata quella di decifrare le regole del codice genetico. In particolare, trovare la “grammatica” per quel 98,8 per cento di “Dna spazzatura” che non codifica per le proteine, ma che potrebbe contenere le istruzioni per l’attivazione e la disattivazione dei geni. È quanto ha cercato di comprendere una ricerca dell’Università di Helsinki pubblicata su Cell. Gli scienziati hanno indagato sui meccanismi dell’espressione genica: le regole in base alle quali i geni di quel restante 1,2 per cento di Dna producono le proteine per cui codificano. Nella cellula l’espressione genica viene regolata in vari modi e a diversi livelli: il più importante è quello del controllo della trascrizione. In questo processo giocano un ruolo decisivo particolari proteine dette “fattori di trascrizione”, che agiscono legandosi al Dna. Da una sinergia tra biologi e informatici finlandesi è nato un software chiamato EEL in grado di scovare sequenze di Dna a cui si possono legare diversi fattori di trascrizione. Il software permette di determinare le parti del genoma che contengono l’informazione relativa all’espressione genica. Questi meccanismi potrebbero spiegare perché ci sono diversi geni legati allo sviluppo di un tumore. La comprensione dell’espressione genica ha, infatti, diverse importanti implicazioni nello studio del cancro, dell’evoluzione, della biologia dello sviluppo e altri campi di ricerca medica. (a.d.)