Dipendenza, come quella da nicotina, ma anche depressione, schizofrenia, epilessia. Capire come i recettori di alcune sostanze si agganciano alla membrana cellulare potrà aiutare a sviluppare strategie terapeutiche per le più diverse patologie. Ne sono convinti i ricercatori dell’Università del della California del Sud che, sulle pagine di Nature Neuroscience, rivelano il ruolo cruciale dello zucchero in questo processo.
La ricerca permette per la prima volta di evidenziare nel topo una parte della struttura del recettore nicotinico per l’acetilcolina, una proteina del canale ionico, responsabile di avvertire la cellula neuronale dell’arrivo della nicotina permettendone l’entrata. E di capire quale sia il ruolo importante delle molecole di zucchero presenti in queste catene proteiche.
Quando un elemento chimico, come la nicotina, si aggancia a un canale ionico sulla membrana cellulare, la proteina comincia a cambiare la sua forma e a propagare un segnale che arriva fino dentro il neurone. Un processo ancora dibattuto e le cui basi molecolari non erano state ancora descritte nei particolari.
Il gruppo guidato da Lin Chen, professore associato di biologia molecolare e computazionale presso l’università californiana, ha individuato il passaggio chiave nell’aggancio delle molecole di zucchero alla superficie del recettore. “Sono come dei ponti fra il sito di legame del neurotrasmettitore e la zona della membrana dove si trova il cancello attraverso il quale la sostanza deve passare”, spiega il ricercatore. “E’ come se lo zucchero aprisse e chiudesse la porta”. E infatti, se si rompe la catena dello zucchero la sostanza non passa più.
All’interno del recettore i ricercatori hanno anche individuato una molecola di acqua. Una scoperta significativa poiché solitamente le proteine sono composte da materiale idrofobico che aiuta a mantenerne la struttura. “La sua funzione potrebbe essere paragonata a quella di un lubrificante per l’entrata della sostanza dentro la cellula”, spiega ancora Chen. (l.g.)
