Vecchio come il cucco. O, meglio, come lo zircone. A conti fatti, sembra proprio essere questo il materiale più antico mai rinvenuto sulla Terra: gli scienziati della University of Madison-Wisconsin, infatti, hanno appena datato un piccolo frammento di zircone rinvenuto nel 2001 nelle Jack Hills, colline dell’Australia occidentale, scoprendo che la roccia ha circa quattro miliardi e mezzo di anni. Poco più vecchio del nostro pianeta, che all’epoca ne aveva appena 160 milioni. Lo studio, pubblicato su Nature Geoscience, rafforza la cosiddetta teoria della cool early Earth (Terra primordiale fredda), secondo la quale non troppo tempo dopo la solidificazione della crosta del pianeta le temperature erano già abbastanza basse per avere oceani liquidi e un’idrosfera.
Lo zircone, spiegano gli scienziati, è straordinariamente resistente a cambiamenti chimici, e costituisce quindi una vera e propria macchina del tempo che può aiutare a determinare la storia geologica e termica della Terra. L’analisi sul frammento è stata condotta usando una tecnica innovativa, detta tomografia a sonda atomica, combinata con la spettrometria di massa, che ha permesso di determinare la distribuzione degli atomi di piombo all’interno del microscopico campione, largo poco più di un millimetro. Anziché essere sparpagliati casualmente nel frammento, come previsto, gli atomi erano raggruppati insieme “come uvetta in un budino”, spiega John Valley, uno degli autori del lavoro.
Questi ammassi di atomi, secondo gli scienziati, si sarebbero formati un miliardo di anni dopo la cristallizzazione dello zircone (circa tre miliardi e mezzo di anni fa, dunque), in virtù del lento decadimento radioattivo di quest’ultimo: “Grazie a questa scoperta, possiamo leggere una nuova pagina del libro della storia termica del nostro pianeta”, dice ancora Valley. “La Terra si è assemblata a partire da materiali eterogenei del Sistema Solare. Poi c’è stato un periodo di intenso bombardamento da meteore, compresa una collisione con un oggetto delle dimensioni di Marte circa quattro miliardi e mezzo di anni fa”. Secondo molti, fu quest’impatto a dare origine alla Luna. “I nostri campioni si sono formati dopo il raffreddamento del materiale fuso prodotto dalla collisione, e ci consentono di datare esattamente questi eventi”. L’idrosfera terrestre, insomma, ha almeno quattro miliardi e mezzo di anni. Un’informazione indispensabile per capire anche quando sono apparse le prime forme di vita sul nostro pianeta.
Via: Wired.it
Credits immagine: Andree Valley
