Un evento estremamente raro: una sonda spaziale che riesce ad avvicinarsi ad “appena” 2000 chilometri dal nucleo di una cometa. È successo sabato scorso: la sonda è la Deep Space 1 (DS1) della Nasa, partita nell’ottobre del 1998, la cometa è invece la Borrelly, che orbita intorno al Sole con un periodo di sette anni. La DS1 ha già cominciato a trasmettere le immagini – 30 foto in bianco e nero del nucleo della cometa che riproducono un enorme agglomerato di ghiaccio e polvere – ma ci vorranno parecchi giorni perché tutti i dati percorrano i 220 milioni di chilometri che separano la sonda dalla Terra. Il successo della DS1 è stato accolto con grande entusiasmo dagli scienziati della Nasa: era dal 1986 che non si riusciva a fotografare così da vicino il nucleo di una cometa. Da quando, cioè, la sonda Giotto dell’Agenzia Spaziale Europea (Esa) scattò la famosa immagine del cuore della Halley da una distanza di appena 596 chilometri. La fotografia scattata dalla DS1 è stato un evento del tutto inaspettato: la sonda aveva già completato la sua missione biennale che prevedeva la sperimentazione di tecnologie avanzatissime, tra cui un nuovo tipo di motore a lunga durata e un sofisticato sistema di intelligenza artificiale. Diversamente dalla sonda Giotto, progettata proprio per incontrare e ritrarre Halley, la DS1 non dispone di uno schermo protettore, per questo l’incontro con Borrelly è stato inaspettato quanto rischioso. (e.g.)
