Organismi che da oltre 40 milioni di anni non praticano alcuna attività sessuale si sono evoluti in specie diverse. Una ricerca internazionale coordinata da un team del Dipartimento di Biologia dell’Università Statale di Milano e pubblicata su PLoS Biology mette in discussione il principio secondo cui il sesso sarebbe necessario agli organismi per diversificarsi, aprendo una nuova strada nella comprensione dell’evoluzione delle specie. Lo studio riguarda un tipo particolare di rotiferi detti “bdelloidei”, microrganismi che vivono in ambienti acquatici o umidi come stagni, fiumi o paludi. La loro particolarità è di essere asessuati, non esistono maschi e le femmine si riproducono deponendo uova che sono i cloni genetici delle madri.
Osservandoli in ambienti diversi del Regno Unito, Italia e di altre parti del mondo, i ricercatori hanno evidenziato come tali animali si siano evoluti adattandosi alle differenze che occorrevano nei rispettivi habitat di appartenenza.
Tim Barraclough della divisione di Biologia dell’Imperial College di Londra fa l’esempio di due specie di rotiferi che vivono sul corpo di un altro animale, il pidocchio acquatico: “Una vive attorno alle zampe, l’altra sul petto: le due specie si sono differenziate in grandezza e nella forma della mascella per adattarsi a due nicchie ecologiche diverse”.
Prima gli scienziati ritenevano che l’evoluzione della specie presupponesse la riproduzione sessuale e riconducevano le differenze tra le creature asessuate come i rotiferi a mutazioni casuali al momento della nascita. Il nuovo studio prova invece che queste differenze non sono casuali, bensì il risultato della cosiddetta “selezione divergente”, processo conosciuto come causa dell’origine delle specie negli organismi dotati di sesso. Continua Barraclough: “Queste creature minuscole sorprendono gli scienziati per la loro capacità di sopravvivere così a lungo e di adattarsi ai cambiamenti, suscitando interessanti discussioni sui processi evolutivi”. (m.g.)
