Per la prima volta, è stato identificato un singolo gene responsabile della separazione tra specie animali affini. In uno studio pubblicato su PloS Biology, Daniel Barbash dell’Università della California e i suoi colleghi hanno identificato infatti il gene Hmr, un gene di speciazione nel moscerino della frutta (Drosofila). La più classica definizione di specie è quella di “gruppo di individui che possono accoppiarsi e produrre prole viva e fertile”. La mancanza dello scambio genetico tra le diverse specie, chiamata isolamento riproduttivo, è parte integrante della definizione. A sua volta, nell’isolamento riproduttivo, è presente un particolare fenomeno, incompatibilità ibrida, nel quale specie molto simili possono accoppiarsi, ma generano prole morta oppure sterile, mantenendo di fatto le specie separate. Il classico esempio è l’accoppiamento tra l’asino e il cavallo femmina che da vita al mulo, che è sterile. Nelle diverse specie di Drosofila (D.melanogaster, D. simulans e D. mauritiana), il responsabile di tutto ciò sarebbe un particolare gene appunto Hmr. Il gene, derivato da un antenato comune, è presente in tutte le specie esaminate, ma ha in ognuna funzioni diverse, che rendono ciascuna specie incompatibile con le altre. (a.l.)