La capacità di apprendere per imitazione potrebbe essere caratteristica di molte più specie animali di quante finora creduto, e il piccolo spinarello nordico (Pungitius pungitius), comune nei mari d’Europa, è il primo pesce in cui questa caratteristica è stata osservata.
I ricercatori della St. Andrews University (Scozia) e dell’Università di Durham (Gb) hanno infatti dimostrato che questi animali modificano il comportamento sulla base delle informazioni che carpiscono osservando i loro simili. Sembrano in grado, cioè, di analizzare le mosse degli altri e compiere, di conseguenza, le scelte migliori per ottenere più cibo. Come riporta l’articolo pubblicato su Behavioral Ecology (qui il link allo studio), si tratta di una strategia di “apprendimento sociale”, molto comune negli esseri umani e in altri mammiferi.
Gli studiosi hanno analizzato circa 270 spinelli divisi in quattro gruppi (di cui uno è servito come campione controllo). In una prima prova, i pesci erano liberi di muoversi nell’acquario per raggiungere due distributori automatici di cibo ai lati della vasca, di cui uno più “ricco” dell’altro. Nel corso degli esperimenti, le posizioni dei due dispenser sono state invertite. Ciononostante, il 75 per cento dei pesci è stato in grado di individuare la fonte migliore semplicemente osservando gli altri.
Secondo Jeremy Kendal, coautore dello studio, le capacità cognitive alla base della cultura sociale sono molto più diffuse di quanto si creda comunemente e nascono probabilmente in risposta a forti pressioni selettive: per i ricercatori, infatti, questa abilità si sarebbe sviluppata a causa dell’incapacità del piccolo pesce di nutrirsi e di difendersi dai predatori allo stesso tempo. (f.s.)
