La famiglia, la nostra, si allarga. Una nuova specie del genere Homo è stata infatti scoperta in Sudafrica, in una caverna vicino a Johannesburg presso la Culla dell’Umanità (Cradle of Humanking), il sito famoso per averci già restituito diverse testimonianza dei vecchi parenti della famiglia. La specie di ominide è stata ribattezzata Homo naledi (naledi nella lingua locale sesotho significa stella, dalla Dinaledi Chamer – camera delle stelle – in cui sono stati rinvenuti i fossili) e gli scienziati guidati da Lee R. Berger della University of the Witwatersrand di Johannesburg hanno portato alla luce i resti di almeno 15 individui (anziani, giovani e anche bambini piccoli) della nuova specie.
Due paper pubblicati su eLIFE (questo e questo) raccontano quella che è già diventata una delle più grandi scoperte di antropologia del secolo. Oltre 1500 sono i fossili riportati alla luce e costituiscono uno dei più grandi ritrovamenti di una singola specie di ominide mai rinvenuti al mondo.
Un tesoro unico per ricostruire l’immagine del nostro nuovo antenato.
Le analisi condotte dai ricercatori suggeriscono che Homo naledi possa risalire fino a 2,5-2,8 milioni di anni fa (in prossimità della nascita stessa del genere Homo), ma potrebbe essere anche molto più vicino a noi, collocandosi ad appena a 100 mila anni fa. Stabilire con esattezza quando non è facile, riferisce il New York Times, a causa della confusione nei sedimenti della caverna in cui sono stati rinvenuti i fossili e dell’assenza di resti animali che possano aiutare a datare le ossa. Anche se, secondo Chris Stringer, paleoantropologo del Natural History Museum di Londra ed autore di un commento sempre su eLIFE si dichiara “perplesso” per l’apparente mancanza di tentativi per datare Homo nedali.
Quanto ad aspetto Homo naledi è unico, assicurano i ricercatori. Un mix di caratteristiche primitive e moderne. Aveva un cervello molto primitivo, grande appena un terzo di quello degli uomini moderni sebbene con una forma piuttosto evoluta, piantato su un corpo alquanto snello.
Era alto più o meno 1,50 per 45 kg di peso e aveva mani che per alcuni specialisti ricordano quelle di Homo habilis, suggerendo forse che anche questi ominidi avessero acquisito la capacità di usare gli strumenti. Le mani avevano dita particolarmente curvate, a suggerire che Homo naledi avesse delle ottime capacità di arrampicarsi, così come sembra suggerirlo la forma delle spalle, che ricorda quella delle scimmie, più vicina a quella delle australopitecine, racconta National Geographic. Anche le ossa del bacino presentano tratti alquanto primitivi.
I piedi, così come le mascelle, erano alquanto moderni, addirittura indistinguibili da noi, secondo William Harcourt-Smith dell’American Museum of Natural History, tra i ricercatori che hanno preso parte alle analisi dei fossili. Questa anatomia, insieme alle lunghe gambe, avrebbe permesso a Homo naledi di camminare (in posizione eretta) anche per lunghe distanze, secondo gli esperti.
Questo mix di caratteristiche primitive e moderne è un’indicazione di quanto complesse siano le origini del genere Homo, nota ancora Stringer: “Il genero Homo potrebbe essere anche ‘polifiletico’: in altre parole, alcuni membri del genere potrebbero essersi originati indipendentemente in diverse regioni dell’Africa. Se le cose stessero così, questo significherebbe che le specie attualmente incluse all’interno del genere Homo andrebbero rivalutate”.
La localizzazione dei resti, in una zona difficilmente accessibile, suggerisce che anche i primi ominidi usassero disporre i morti in zone remote, un comportamento da molti ritenuto abbastanza moderno.
Via: Wired.it
Credits immagine: Lee R Berger et al, eLIFE)
Da profano che non è molto addentro nell’argomento, trovo molto strano che non si dia nessuna indicazione sulla datazione dei reperti, che è la prima domanda che fa chiunque in questi casi.
Stante il fatto che i reperti non sono certamente stati trovati pochi giorni fa, la cosa è molto sorprendete.
Oltretutto la normale tecnica di datazione dei residui fossili non è quella del carbonio 14? C’è qualche ragione, e quale, per cui non si può usare in questo caso?
La cosa mi sembra assai curiosa e misteriosa.
Qualche esperto ha una spiegazione da dare?
Se fossero vere queste valutazioni della scoperta,e non c’è ragione per dubitarne,si tratterebbe di una vera e propria”rivoluzione copernicana” nel campo della antropologia,cancellando con un colpo di spugna,dalla sera alla mattina,gli australopitechi dalla catena evolutiva di homo sapiens.
Ma oltre a questo,la nuova scoperta potrebbe rafforzare una ipotesi,un po’ stravagante magari,ma è sempre una ipotesi.
Il luogo dove è stata fatta la scoperta posizionato sul 30° parallelo,potrebbe stare a significare che l’ambiente ha avuto un ruolo fondamentale nell’evoluzione del cervello umano,stimolandone la lateralità,e di conseguenza le asimmetrie funzionali,che sono alla base della sua evoluzione.
L’ambiente potrebbe avere stimolato in misura maggiore una delle due aree di corteccia visiva primaria nel neonato, forzando l’evoluzione del DNA a dare dei precisi tempi e significati alla formazione dei sistemi sensoriali,e permettere così alla corteccia cerebrale di ampliarsi.
Il cervello di Homo naledi magari era già organizzato in maniera simile a quello di Homo sapiens,forse gli mancava solo il tempo necessario perché il DNA finisse il suo lavoro.