La mattina di mercoledì 7 maggio il pianeta Mercurio s’interporrà esattamente tra la Terra e il Sole. Si tratta di un fenomeno astronomico piuttosto insolito e di grande interesse, che consentirà di vedere nitidamente da alcune regioni della Terra, fra cui l’Italia, il passaggio del pianeta davanti al disco solare. Mercurio inizierà a transitare dinanzi al Sole intorno alle 7 e 12, e raggiungerà il punto di massima vicinanza al centro dell’astro verso le 9 e 53. Il fenomeno terminerà intorno alle 12 e 32 e potrà essere osservato sul sito di Soho, il satellite in orbita a 1,6 milioni di chilometri dalla Terra realizzato grazie a una collaborazione della Nasa e dell’Esa. Poiché il diametro apparente di Mercurio è 150 volte più piccolo di quello solare, il pianeta potrà essere osservato anche con telescopi amatoriali purché muniti di opportuni filtri solari, necessari per proteggere la vista da danni irreversibili. Quello del transito sul Sole è un fenomeno abbastanza raro e caratteristico di Mercurio e Venere, i due pianeti più interni del sistema solare prima della Terra. Entrambi i pianeti, infatti, ruotano attorno al Sole su orbite inclinate di alcuni gradi rispetto al piano dell’orbita terrestre: 7 gradi per Mercurio, circa la metà per Venere. Un perfetto allineamento Sole – pianeta interno – Terra si verifica solo grazie a una particolare combinazione di fattori: per Mercurio questo accade in media ogni sette anni, sebbene tale dato sia in realtà puramente indicativo. L’ultimo transito di Mercurio è avvenuto il 15 novembre 1999, ma non è stato visibile dall’Italia. Di fatto, l’ultima volta in cui astronomi e astrofili del nostro paese hanno potuto osservare un fenomeno simile risale al 13 novembre 1986. (f.to.)
