Pantelleria, l’isola di vetro

Spiagge bianche, mare cristallino, destinazione prediletta di vip e appassionati di immersioni: a vederla oggi non si direbbe, ma 45 mila anni fa, Pantelleria altro non era che una impressionante distesa di caldissimo vetro verde. Lo hanno scoperto i vulcanologi del dipartimento di geologia della University of Leicester che, guidati da Mike Branney e Rebecca Williams, hanno ottenuto dati interessantissimi riguardo al passato geologico dell’isola, contenuti in uno studio pubblicato su Geology.
 
“Una enorme nube di gas estremamente caldi e polveri vulcaniche si espandeva radialmente dal vulcano in eruzione,” ha commentato Branney, descrivendo l’isola durante il suo periodo di maggiore attività vulcanica: “I frammenti di roccia incadescente sospesi nella nuvola erano così caldi e appiccicosi da semplicemente fondersi con il paesaggio, creando uno strato di vetro che ricopriva colline e valli. Oggi Pantelleria è verdeggiante ed è stata ricolonizzata, ma mentre ci si avvicina in traghetto si può ancora osservare lo strato di vetro verde che ricopriva tutto: persino le scogliere sembrano ricoperte di cera di candela. Solo recentemente siamo riusciti a capire come questo sia potuto accadere”.

I geologi sono riusciti a capire come i materiali incandescenti abbiano potuto ricoprire l’intera isola, studiando come la struttura chimica di questo vetro cambia da luogo a luogo e usando i dati ottenuti per mostrare con una risoluzione mai ottenuta prima come questa corrente fosse prima concentrata nelle aree centrali, ma sia poi riuscita ad espandersi fino alle colline, fino a ricoprirle.

In seguito, la corrente si sarebbe ritirata dalla cima dei colli così che, alla fine dell’eruzione, solo i terreni più vicini al vulcano ne sarebbero rimasti completamente ricoperti. Questo tipo di avanzata e ritirata potrebbe essere tipico di altri eventi catastrofici naturali, e potrebbe aiutare gli scienziati a capire meglio come funzionano le correnti marine che vengono scatenate dai terremoti.

“Stiamo cercando di capire se questa eruzione vulcanica sia stata solo un evento isolato,” ha aggiunto Branney, “Abbiamo scoperto che questa deliziosa isola, oggi usata come luogo di villeggiatura per le celebrità, è stata colpita da almeno altre cinque eruzioni catastrofiche simili a quella descritta. L’attività vulcanica su Pantelleria non è stato un evento unico. E mentre il vulcano continua a sembrare tranquillo, sembra sensato pensare che, tra un migliaio di anni, potrebbe eruttare di nuovo, con conseguenze devastanti”.

Riferimenti: Geology doi: 10.1130/G34830.1

Credits immagine: roncaglia/Flickr