Perché il tempo sembra passare così in fretta?

Alcuni faranno ancora fatica a scrivere nella data di oggi 2014. È come se il tempo fosse volato, dallo scorso anno. Ma perché sembra correre così velocemente, soprattutto quando andiamo più in là con gli anni? L’interrogativo tiene impegnati gli psicologi già da un po’, almeno dalla fine del Diciannovesimo secolo, quando William James sosteneva che il tempo accelerasse con l’età perché diventando adulti gli eventi memorabili (il primo giorno di scuola come il primo bacio) diventano sempre meno. Un articolo su Scientific American ripercorre quello che gli psicologi hanno capito sul perché a volte il tempo sembra volare.

Negli anni Sessanta, per esempio, un semplice esperimento suggeriva che sì in effetti per chi è più avanti con gli anni il temposembra scorrere più velocemente. I giovani infatti tendevano a descriverlo più con metafore stabili (per esempio paragonandolo a un oceano tranquillo, a qualcosa di immobile) rispetto agli anziani (per i quali il tempo era veloce come un treno). In periodi più recenti, Marc Wittman e Sandra Lehnhoff hanno esteso l’esperimento facendo compilare a circa 500 persone di età compresa tra i 14 e i 94 anni dei questionari per misurare la percezione dello scorrere del tempo.

A differenza di quanto riferito prima, lo studio di Wittman e Lehnhoff non ha osservato una particolare associazione tra età e percezione del tempo: tutti, giovani e anziani, ritenevano che passasse molto velocemente. Invece, quello che variava con l’età, era la sensazione del tempo come pressante: nelle persone di età compresa tra i 20 e i 59 anni, l’idea che il tempo stringesse era maggiore. Un fatto questo, dovuto probabilmente all’accumulo di impegni nella fascia di età corrispondente alla vita da studente e poi a quella lavorativa, e alla sensazione di non avere abbastanza tempo per far tutto, spiegavano i ricercatori.

Nel 2010 però un esperimento di William Friedman e Steve Janssen, basato sulle sensazioni riferite da giovani e adulti sullo scorrere dei loro ultimi dieci anni, suggeriva che il tempo, per chi fosse più in là con gli anni, fosse passato più velocemente. E in questo, ancora una volta, un ruolo importante lo aveva avuto la sensazione di essere “pressati dal tempo” riferita dai partecipanti.

Al di là delle sensazioni e delle storie personali di ciascuno, sembra piuttosto chiaro che le ragioni per cui il tempo voli con gli anni siano queste cinque. Punto primo: misuriamo il tempo con gli eventi memorabili. Così, per esempio, i ricordi del primo bacio, del primo ballo, o della prima macchina possono sembrare appartenere a un tempo molto più lungo, nostalgicamente parlando, del periodo in cui ebbero effettivamente luogo. C’è poi il fattore età: tendiamo infatti a considerare il tempo in riferimento agli anni che abbiamo, così che 12 mesi avranno un significato diverso sia che siamo bimbi di 5 anni o adulti di 50 (e sembrando rispettivamente più lunghi o più corti).

Ma ci sono ragioni anche più intime dietro la sensazione che il tempo voli. Una di queste è l’idea che il nostro tempo biologico, quello che ci sentiamo, con l’età cominci a scorrere più lentamente e che sia stonato invece con quello esterno, scandito dal correre dei giorni sul calendario. Un po’ come a dire: ci sentiamo sempre gli stessi ma gli anni passano comunque. E poi ci sono gli impegni a ricordarci che il tempo vola: se siamo piccoli, e l’unica preoccupazione è quella di giocare e aspettare la notte dei regali di Natale, allora il tempo sembrerà non scorrere mai. Al contrario se noi siamo quelli che corriamo per comprarli quei regali, in giro per la città, racimolando minuti tra un turno e l’altro, il tempo sembrerà volare. Da ultimo infine va ricordato che lo stress  ci mette del suo per far sembrare che le lancette corrano più velocemente: non aver abbastanza tempo per far tutto potrà contribuire alla sensazione che il tempo vada di fretta.

Via: Wired.it

Credits immagine: Mancha Extraña/Flickr