Due astronomi statunitensi, Steve Howell dell’Università della California e Tom Harrison della New Mexico State University, hanno identificato per la prima volta un tipo di stella previsto dai modelli teorici ma mai osservato prima d’ora: la scoperta è stata annunciata a un incontro della American Astronomical Society a Seattle. La nuova stella fa parte di un sistema binario (due stelle che gravitano l’una intorno all’altra) chiamato EF Eridanus, a circa 300 anni luce dalla Terra, e rappresenta secondo gli studiosi lo stadio finale dell’evoluzione di una stella di massa piccola, simile al Sole. E’ un oggetto molto freddo, tra gli 800 e i 1200 gradi Kelvin, e per questo assomiglia alle nane brune, che sono ‘stelle mancate’, grandi corpi gassosi in cui la massa degli strati esterni non è sufficiente a innescare le reazioni di fusione dell’idrogeno nel nucleo interno. A differenza delle nane brune, però, si è formata a partire da una normale stella che ha perso più del 90 per cento della massa a causa dell’attrazione gravitazionale esercitata dalla sua compagna: una nana bianca, cioè una stella giunta alla fine del suo ciclo vitale, degenerata in un oggetto grande più o meno come la Terra ma con una massa simile a quella del Sole. L’oggetto rimasto probabilmente non ha più energia generata al suo interno, ed è quindi una stella semi-degenerata. Secondo gli studiosi, la scoperta potrebbe aiutare a comprendere come si comportano i sistemi planetari extra-solari, in cui grandi pianeti gassosi orbitano molto vicino alle loro stelle. (n.n.)
