Le stelle più antiche sono povere di pianeti. È tutta una questione di metalli. Debra Fischer, della University of California, Berkeley (Usa), e Jeff Valenti, dello Space Telescope Science Institute (Usa), hanno classificato la presenza di pianeti attorno a circa 750 stelle simili al Sole. I risultati, presentati all’International Astronomical Union meeting di Sidney (Australia), sembrano confermare quello che ci si aspettava: le stelle ricche di metalli hanno una probabilità molto più alta di avere pianeti. La conclusione è ragionevole, dal momento che gli stessi pianeti sono costituiti in buona parte da metalli, ma questo studio è il primo a dimostrarlo con un campione statisticamente significativo di stelle. “Se si osservano stelle ricche di metalli, il 20 per cento ospita pianeti: cinque volte in più delle altre stelle”, ha dichiarato Fischer. Gli astrofisici chiamano metalli tutti gli elementi più pesanti dell’idrogeno e dell’elio. A differenza di questi ultimi, i metalli sono prodotti durante la vita delle stelle e si diffondono nell’Universo attraverso le esplosioni stellari. Le stelle di generazione successiva, quindi, sono create da gas arricchito di questi elementi: le più giovani sono anche le più ricche di metalli. Questo studio potrebbe aumentare le probabilità di successo dei futuri satelliti alla ricerca di nuovi pianeti, come Eddington, indicando la categoria di stelle da osservare. (s.b.)
