T. rex, un gigante all’improvviso

Nell’immaginario collettivo è uno tra i più grandi dinosauri dominatori dell’era preistorica, eppure ci fu un tempo in cui il tirannosauro viveva all’ombra di predatori ben più grandi. Prima di raggiungere la stazza del gigantesco Tyrannosaurus rex (fino a 13 metri di lunghezza, 5 al garrese) che abitava l’Asia e l’America del Nord nel tardo Cretaceo, infatti, le dimensioni rimasero a lungo quelle di una lince. Lo suggerisce uno studio pubblicato su Science, in cui biologi, geologi e paleontologi ripercorrono la complessa storia evolutiva di questi antichi animali facendo il punto di un decennio ricco di studi e di scoperte.

Per ricostruire la genealogia di questi animali, gli autori dello studio hanno preso in esame diciannove fossili di tirannosauro e li hanno analizzati per oltre trecento differenti tratti. Hanno così scoperto che le specie più grandi e meglio conosciute, T. rex, Albertosaurus e Tarbosaurus, vissute circa 65 milioni di anni fa, sono state un’eccezione all’interno della “famiglia” dei tirannosauri. I rappresentanti più antichi, vissuti nei 100 milioni di anni precedenti, erano infatti generalmente di taglia ridotta  rispetto al T.rex, fino a cento volte più piccoli (Un T-rex taglia XXS), e abitavano tutta la superficie terrestre.

“Per la maggior parte della loro storia evolutiva i tirannosauri sono stati piccoli e hanno vissuto all’ombra di altri predatori più grandi” ha affermato Stephen Brusatte della Columbia University di New York e primo nome dello studio: “Circa ottanta milioni di anni fa poi, senza che oggi se ne conosca la ragione, essi diventarono enormi, non solo in senso fisico ma anche in senso ecologico, ponendosi ai vertici della catena alimentare”.

L’articolo su Science ripercorre anche gli studi, dalla biomeccanica all’ecologia, che in negli ultimi anni hanno fornito nuovi dettagli sulla vita di questi animali. Ricerche grazie alle quali oggi sappiamo che il T. rex aveva un ciclo di vita simile agli uccelli (Tirannosauro matusalemme) e aveva un buon senso dell’udito e dell’olfatto (Fiuto da T. rex), mordeva ferocemente (Adolescenti terribili) ma non era veloce nei movimenti (Come era lento il Tirannosauro Rex).

Riferimenti: Science DOI: 10.1126/science.119330