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Dopo il successo della missione Pathfinder e le passeggiate del robot Sojourner, la fantasia corre alle future missioni con equipaggio. Che potrebbero essere più vicine di quanto si creda. Ma affidarsi alle tecnologie già collaudate o tentare vie nuove come quella del motore al plasma? In questo articolo Umberto Guidoni, astronauta della Nasa, racconta gli scenari e le strategie allo studio per vincere la sfida più ambiziosa dall’inizio dell’era spaziale

Toccherà il suolo marziano proprio il 4 di luglio, giorno dell’indipendenza americana, la sonda Mars Pathfinder. Costata 150 milioni di dollari, raccoglierà dati sull’atmosfera del pianeta rosso, la composizione delle sue rocce, l’intensità del suo campo magnetico. La Nasa riverserà in rete le immagini in arrivo dal robot a sei ruote. Ma i prossimi visitatori di Marte saranno in carne e ossa?

Un guasto al generatore di elettricità ha costretto la Nasa ad anticipare il rientro della navetta Columbia. Negli stessi giorni, l’impianto principale per l’ossigenazione dell’aria sulla stazione spaziale Mir è andato fuori uso. Fortunatamente tutto si è risolto senza danni per i due equipaggi. Ma restano i dubbi sugli attuali livelli di sicurezza nei voli spaziali.

Vivere in assenza di peso per lunghi periodi indebolisce il sistema immunitario e rallenta i meccanismi di rigenerazione dell’organismo. Lo conferma uno studio della Nasa condotto su un astronauta rientrato da poche settimane sulla Terra dopo 118 giorni a bordo della stazione spaziale russa Mir