Usando una rete di telescopi sparsi in tutto il mondo, un gruppo internazionale di astronomi ha individuato un pianeta con una massa solo cinque volte quella della Terra, il quale ruota intorno alla sua stella in circa 10 anni. Lo studio, pubblicato questa settimana su Nature, mostra che il nuovo pianeta, identificato con il nome di OGLE-2005-BLG-390Lb, orbita intorno a una stella rossa cinque volte più piccola del Sole e si trova ad una distanza di circa 20.000 anni luce, non lontano dal centro della Via Lattea. Non è solo il pianeta dalla massa più piccola finora rintracciato a quelle distanze, ma anche il più freddo: la temperatura in superficie dovrebbe aggirarsi intorno ai 220 gradi centigradi sotto zero, e la sua componente rocciosa è probabilmente seppellita sotto oceani ghiacciati. Si tratta del terzo pianeta extrasolare scoperto attraverso la tecnica del “microlensing”, basata sul fenomeno delle “lenti gravitazionali”: la forza di gravità di un corpo che si muove davanti a una stella lontana agisce come una lente naturale, aumentando la luminosità della stella; ogni pianeta che orbita intorno a questa stella può produrre un segnale ulteriore, che dura giorni per i pianeti giganti o ore per i pianeti di massa simile alla Terra. La scoperta avvalora la tesi secondo cui questi oggetti di massa ridotta siano più comuni di quelli giganti individuati finora, simili a Giove. Confermando, allo stesso tempo, i modelli teorici sulla formazione dei sistemi plantari, lo studio rinforza la possibilità di avvistare una “seconda terra” e stimola ulteriori ricerche. (m.r.)
